Esta semana se llevó a cabo otra prueba dramática del Starship de SpaceX, cuando el poderoso cohete explotó de nuevo y se perdieron tanto la etapa superior como la inferior . La prueba no fue un fracaso total, ya que la etapa superior llegó al espacio por primera vez, pero es evidente que aún queda mucho trabajo por hacer para que el cohete más potente del mundo sea confiable para su uso previsto: transportar tripulación a Marte.
Sin dejarse intimidar por este último revés, Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, anuncióen una charla ayer, 29 de mayo, que la compañía enviaría a "millones de personas" a Marte para crear allí una "civilización autosuficiente". El objetivo, según Musk, es lanzar una nave espacial a Marte para 2026 y, si todo sale bien, lanzar una misión tripulada dos años después, a finales de 2028 o principios de 2029.
Musk dio más detalles sobre el cronograma del lanzamiento de Starship a Marte en una entrevista en CBS Sunday Morning esta semana. "Con suerte, probablemente tengamos un 50 % de posibilidades de enviar naves de la Tierra a Marte a finales del año que viene", dijo. "En noviembre o diciembre del año que viene. En unos 18 meses".
Al ser presionado sobre si este cronograma era realista, Musk admitió: «Intento dar el 50% del rendimiento. Así que es de esperar que la mitad de las veces me equivoque».
Para ser justos con Musk, es bueno reconocer la propia falibilidad y ser ambicioso. Pero proyectar un lanzamiento a otro planeta para 2026 parece precipitado cuando la Starship ni siquiera ha alcanzado la órbita.
¿Recuerdan cuando SpaceX iba a aterrizar una nave espacial en la Luna para 2022 ? ¿O cuando se iba a lanzar una misión Starship a Marte para 2024 ? Ninguna de estas cosas ha sucedido aún, ni está cerca de suceder, y estos plazos nunca fueron ni remotamente realistas. Y esto no es un fenómeno reciente: incluso en 2017 , Musk afirmaba que se lanzaría una misión tripulada a Marte para 2024. Y no es solo Musk el culpable: el anuncio de la NASA de que tendría astronautas aterrizando en la Luna para 2024 tampoco iba a suceder.
Hacer un gran anuncio no cuesta nada, pero es una buena manera de generar mucho interés y titulares. Y en cuanto a si lo anunciado realmente se hace realidad, bueno, eso es una preocupación secundaria.
Sin embargo, un vuelo no tripulado de Starship a Marte en 2026 aún podría realizarse. SpaceX ha demostrado su capacidad para iterar rápidamente y obtener resultados notables con proyectos como el cohete reutilizable Falcon 9, la cápsula Crew Dragon y la red de comunicaciones Starlink. Sin embargo, hay un problema evidente en estos planes de Starship que no se está abordando: enviar una nave espacial no tripulada a Marte es una cosa. Enviar personas a Marte, aterrizarlas de forma segura y establecer allí un entorno habitable a largo plazo es otra muy distinta.
En su material promocional para la charla de Musk, SpaceX afirmó que abordaría los planes de la compañía para establecer un asentamiento humano permanente y ciudades en Marte, y cómo SpaceX utilizará el cohete más potente y capaz del mundo para establecer una presencia humana en el planeta rojo durante la próxima década. También señaló que la próxima oportunidad de lanzamiento desde la Tierra a Marte se abre a finales de 2026.
Eso es más bien una maniobra de prestidigitación, ya que la ventana de lanzamiento podría ser el año que viene (debido a las órbitas de la Tierra y Marte, la forma más eficiente de viajar entre ambos, mediante la llamada órbita de transferencia de Hohmann , ocurre cada 26 meses), pero incluso si (y es un gran si) se lanza una nave espacial entonces, no llevará absolutamente ninguna persona a bordo. ¿Pasar de (quizás, una posibilidad, siendo extremadamente optimista) lanzar un vuelo de prueba sin tripulación en 2026 a llevar humanos a Marte en los próximos 10 años? Ni remotamente.
Esto se debe a que lanzar un cohete a Marte es, increíblemente, la parte fácil de una misión marciana. Aterrizar en Marte es extremadamente difícil, incluso para un objeto relativamente pequeño como un rover, y es mucho más difícil con cargas pesadas y cuando se requiere cumplir con el alto nivel de seguridad requerido para llevar humanos a bordo. Sin embargo, ni siquiera eso es el mayor problema.
Los grandes retos son mantener a las personas seguras, sanas y alimentadas cuando lleguen. Es necesario construir un hábitat y crear aire respirable , encontrar la manera de recolectar y purificar agua , cultivar en suelo tóxico y, luego, lo más potencialmente peligroso de todo, lanzar con éxito un cohete desde Marte para traer gente de vuelta a la Tierra, algo que nunca se ha hecho .
Todos estos problemas tienen posibles soluciones tecnológicas, pero la tecnología espacial no aparece de la noche a la mañana. Saber cómo purificar el agua en la Tierra, por ejemplo, y poder hacerlo de forma fiable utilizando tecnología ligera y extremadamente robusta que necesita operar en un entorno gravitacional diferente con factores ambientales desconocidos, como la exposición extrema al polvo , son dos cosas muy diferentes. Y ese es uno de los problemas más fáciles de resolver.
El problema más delicado para la habitabilidad humana en Marte, según los expertos , es la salud humana. Entre un viaje largo y agotador con sus propias consecuencias para la salud , llegar al planeta no será nada fácil. Con su tenue atmósfera, Marte se ve sometido a una peligrosa radiación espacial, y actualmente no existe una forma práctica de proteger a los astronautas.
Si los futuros exploradores de Marte quieren poder salir a explorar el planeta sin que su riesgo de desarrollar cáncer se dispare, necesitarán algún tipo de protección radiológica portátil y lo suficientemente ligera como para transportarse, así como blindaje para los hábitats y vehículos que deseen utilizar. Ninguno de estos problemas se ha resuelto aún, y es poco probable que tengan soluciones listas para lanzar en la próxima década.
La presentación de SpaceX está llena de grandes promesas y efectos visuales llamativos, pero carece de detalles sobre cómo se alcanzarán estos objetivos. Nada de esto justifica no intentar ir a Marte —ciertamente, existen muchas razones excelentes para la exploración humana más allá de nuestro planeta—, pero como cualquier ingeniero debería saber, los grandes planes no sirven de nada si no existe una forma realista de hacerlos realidad.
