A lo largo de los años, las diversas agencias espaciales del mundo han lanzado innumerables vehículos aeroespaciales al espacio. Satélites, rovers, lanzaderas, la lista continúa. Pero, lo que muchos de nosotros no nos damos cuenta es que estos vehículos a menudo pierden numerosas partes y secciones a medida que ascienden al espacio, y esto se está convirtiendo en un gran problema.
Pero, ¿por qué es esto exactamente? Antes de comprender cómo la basura espacial representa una amenaza, es importante comprender qué es en realidad.
¿Qué es la basura espacial?
La basura espacial puede ser una serie de cosas diferentes. Los satélites desechados constituyen una gran parte de la basura espacial alrededor de la Tierra, así como los desechos de los vehículos aeroespaciales desechados durante su descenso.
Estos trozos de basura espacial pueden variar mucho en tamaño. Algunos trozos de basura son tan pequeños como manchas de pintura o fragmentos de metal, con diámetros de menos de media pulgada. En el otro extremo del espectro, tienes enormes satélites que ahora han sido abandonados por sus usuarios y que permanecen flotando en la órbita de la Tierra.
La basura espacial ha existido durante muchas décadas, y cada año se agregan más a la órbita de la Tierra. Actualmente, hay alrededor de 500,000 piezas de basura espacial que rodean la Tierra, y 100,000 piezas adicionales son tan pequeñas que no se pueden rastrear. Y este número solo aumenta a medida que pasa el tiempo. Entonces, ¿cuál es el problema real aquí?
¿Por qué la basura espacial es un problema?
La basura espacial alberga una variedad de problemas diferentes para nosotros aquí en la Tierra. Lo más preocupante es la posibilidad de que se desencadene una reacción en cadena (conocida como síndrome de Kessler). Debido a que los escombros que vuelan en órbita terrestre baja (más cerca de la Tierra) tienen una velocidad de alrededor de 11,000 km / h, hacen que incluso los objetos pequeños sean increíblemente peligrosos.
Si un objeto pequeño, digamos uno que pudiera caber en su mano, golpeara un satélite a baja velocidad de la órbita terrestre, el satélite sería destruido. Esto ya está sucediendo varias veces al año, lo que crea una preocupación adicional para científicos e ingenieros. Los satélites cuestan millones de dólares producirlos y también cuestan decenas de millones de dólares lanzarlos a la órbita de la Tierra. Los satélites que necesitan alcanzar una órbita más alta cuestan aún más para lanzarse. Por lo tanto, cuando una pequeña pieza de escombros destruye un satélite completo, una gran cantidad de tiempo y dinero se van por el desagüe.
Si este problema continúa empeorando con la adición de más y más basura espacial, podría desencadenarse una reacción en cadena irreversible. En esta cadena, los objetos se destruyen en pedazos más pequeños, que luego chocan con otros objetos y los destruyen.
Esto daría como resultado miles de millones de piezas más pequeñas de escombros que crearían una esfera impenetrable alrededor de la Tierra, lo que haría imposible que los humanos pudieran pasar. Si bien puede haber espacios dentro de esta esfera de escombros, el riesgo de que dichos escombros choquen con las naves en movimiento a 11.000 km / h sería increíblemente alto, lo que haría que cada misión fuera traicionera.
Con los humanos atrapados dentro de una prisión que crearon, cualquier sueño de ir a Marte y más allá se volvería efectivamente imposible. Suena bastante deprimente, ¿verdad? Bueno, puede haber algunas formas de evitar que ocurra este evento cataclísmico.
¿Cómo se pueden eliminar los desechos espaciales?
Con una cantidad incontable de desechos espaciales actualmente en órbita, llevará mucho, mucho tiempo eliminarlos todos. Sin embargo, no es necesario quitarlo todo para evitar la reacción en cadena de colisión. Pero, ciertamente, se necesita una cantidad significativa. Entonces, ¿cómo se puede hacer esto?
Hay varias formas de eliminar la basura espacial de la órbita de la Tierra, y algunas son un poco más de ciencia ficción que otras. El primero de los cuales se conoce como desorbitación. Las quemaduras de propulsión retrógrada se pueden utilizar para sacar los escombros de la órbita de la Tierra, que se pueden crear con pequeños propulsores de cohetes.
El segundo método para eliminar la basura espacial involucra objetos conocidos como barrenderos espaciales. Estos vienen en forma de grandes bolas de espuma o láminas de freno, que luego pueden chocar con otros escombros más pequeños. Luego, se puede usar un láser ubicado en la Tierra para empujar estos objetos fuera de órbita. Sin embargo, este no es exactamente el mejor método propuesto.
El uso de barredores espaciales y láseres terrestres supondría una amenaza para otras naves operativas en la órbita de la Tierra, como los satélites GPS. Los científicos e ingenieros aún no han perfeccionado la tecnología necesaria para producir y utilizar estos láseres, por lo que este método todavía está ligeramente en el ámbito de la ciencia ficción.
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial también ha propuesto otro método de eliminación de basura espacial, que incluiría el uso de una correa electrodinámica. Esta atadura es básicamente un cable muy largo que se puede desplegar desde un satélite conectado. Estas ataduras luego usarían una corriente eléctrica para reducir la velocidad de los desechos espaciales. Estos escombros ya no tendrían el impulso necesario para permanecer en órbita, haciendo que caigan hacia la Tierra y se quemen en la atmósfera.
Si bien estos métodos parecen prometedores, la eliminación de basura espacial no está funcionando muy bien hasta ahora. Un problema clave al que se enfrentan los científicos e ingenieros son los diferentes métodos necesarios para eliminar diferentes tamaños de escombros. Eliminar escombros del tamaño de una manzana requeriría un proceso completamente diferente al de eliminar un satélite descartado. Por lo tanto, probablemente se necesitarán varios métodos para eliminar eficazmente la basura espacial.
Lanzar un plan completo de eliminación de escombros tampoco será barato. Ya cuesta cientos de millones, a veces incluso miles de millones de dólares, desarrollar y poner en órbita vehículos aeroespaciales, y el lanzamiento de maquinaria de eliminación de escombros sería igual de caro. Además de esto, existe la preocupación de que la maquinaria de eliminación de escombros pueda funcionar como arma antisatélite, lo que podría convertirse en un gran problema, política y tecnológicamente, en la Tierra.
En resumen, no será fácil desarrollar e implementar un esquema de remoción de escombros exitoso, dados los costos y riesgos involucrados. Pero los gobiernos de todo el mundo todavía están trabajando para encontrar una solución viable y realista.
Una lección sobre cómo tratamos los espacios accesibles para nosotros
Dado lo inimaginablemente grande que es el espacio, es fácil ver por qué la humanidad ha comenzado a verlo como un vertedero fácil. Pero nuestro uso constante de la órbita de la Tierra como vertedero ya se está convirtiendo en una gran preocupación.
Podrías estar pensando que esta historia suena demasiado similar a la historia de cómo los humanos tratan al planeta, y no estarías realmente equivocado. Solo podemos esperar que la humanidad comience a ver los espacios que nos rodean como sagrados, no como desechables.
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