Eso es más pesado que todos los adultos en Europa juntos, y este desperdicio no es lo mismo que los billones de libras de basura que se generan en el mundo. Los desechos electrónicos contienen una gran cantidad de productos químicos y materiales nocivos, como el mercurio, que según la ONU representa alrededor de 110,000 libras de desechos indocumentados cada año.
Me senté con algunos expertos en el campo del diseño electrónico, la sostenibilidad y la reparación para averiguar por qué tenemos un problema de desechos electrónicos tan grande y, lo que es más importante, qué podemos hacer para resolverlo.
Pero para comprender nuestro problema de desechos electrónicos, tenemos que mirar más allá de los desechos en sí.
Ciclo de vida del dispositivo y economía circular
Si prestas atención a los grandes eventos tecnológicos, sin duda has oído hablar de la "economía circular". Si no está familiarizado, la idea es bastante simple: en lugar de poner fin a la vida útil de los dispositivos, se reintroducen, reciclan o reutilizan para mantener el ciclo de vida. Ya sabes, como un círculo.
Eso es algo en lo que se centra Michelle Chuaprasert, directora senior de innovación y sostenibilidad de Intel. La idea de una economía circular es genial en teoría, solo sigue usando dispositivos que ya existen, pero tiene un gran problema. Mucha gente no quiere deshacerse de sus viejos dispositivos o no sabe cómo hacerlo.
“¿Cómo facilitamos que alguien entregue su PC en la primera vida a otra persona?”, Preguntó Chuaprasert cuando hablé con ella. “Las opciones están ahí. Creo que es una cuestión de cómo nos motivamos unos a otros, correcto, para aprovechar [los programas de reciclaje] … o donar de la manera que sea más fácil para nosotros ".
Hay un número creciente de formas de reciclar o revender sus dispositivos antiguos, incluso si no son perfectos. Best Buy y Staples ofrecen programas de reciclaje en la tienda, y los principales fabricantes de dispositivos como Apple ofrecen programas de intercambio . Sitios como BackMarket también ofrecen un mercado de segunda mano diseñado para productos electrónicos. E Intel dice que un número cada vez mayor de personas está comprando artículos de segunda mano desde que surgió la pandemia de coronavirus.
Melissa Gregg es ingeniera principal senior en Intel, quien encabezó la línea Intel EVO antes de pasar a ayudar en los esfuerzos para crear diseños más sostenibles. Gregg me dijo que la pandemia ofrecía "la oportunidad de tener esa conversación, quizás incluso por primera vez, si la gente siempre necesita una nueva PC".
No es ningún secreto que la demanda de computadoras creció enormemente durante 2020 , ya que el éxodo de la oficina empujó a los trabajadores a sus hogares y las escuelas pasaron a un modelo de aprendizaje remoto. Agregue a eso la escasez de chips, y fue difícil para mucha gente comprar una nueva PC. De alguna manera, todavía lo es.
El resultado positivo, según Intel, es que los compradores esperanzados comenzaron a buscar opciones de segunda mano. "Para todas esas otras personas que todavía necesitan computadoras, recircularlas y tener acceso a plataformas que faciliten que las personas pasen sus dispositivos, para mí, es un resultado realmente positivo de una situación bastante mala", dijo Gregg.
Entonces, problema resuelto, ¿verdad? Todos intercambian o reciclan sus dispositivos viejos, no tiramos ni quemamos más desechos electrónicos tóxicos, y da vueltas y vueltas.
Pero no funciona .
Best Buy ha ofrecido reciclaje durante los últimos 12 años, y aunque la compañía dice que ha reciclado 2 mil millones de libras de productos electrónicos desde 2009, eso es solo una fracción microscópica del total de desechos electrónicos que el mundo produce en un solo año. En total, la ONU dice que solo el 17.4% de los desechos electrónicos se recolectaron y reciclaron en 2019. Y Estados Unidos es uno de los peores países del mundo en lo que respecta al reciclaje.
Los propietarios de dispositivos tienen la responsabilidad de asegurarse de que esos dispositivos no terminen en un vertedero. Pero eso solo aborda una pequeña parte del problema con el impacto de la electrónica en el medio ambiente.
Smog ondulante
Fabricación. Si le preocupa el impacto que tienen los desechos electrónicos en el medio ambiente, la fabricación debería aterrorizarlo. Es cierto que una economía circular es buena para todos, pero la fabricación es donde "se hacen las cosas grandes y feas", según Gay Gordon-Byrne, director ejecutivo de The Repair Association .
En comparación con el uso, la fabricación representa una parte mucho más significativa de la huella de carbono de un dispositivo. Microsoft dice que alrededor del 78% de la huella de carbono de un dispositivo Surface proviene de la fabricación. Un informe de 2018 dice que entre el 85% y el 95% de las emisiones anuales de carbono de los teléfonos se deben a la fabricación.
Es el sucio secreto de la electrónica que impulsa nuestro mundo de hoy. Reciclar sus dispositivos ayuda, y las ecoetiquetas voluntarias como EPEAT y Energy Star brindan a los fabricantes un objetivo para diseñar dispositivos con mayor eficiencia energética. Pero el quid de la cuestión es que, cuando se deshace de un dispositivo, el fabricante está listo para fabricar uno nuevo.
"Eso crea dos grandes problemas", según Gordon-Byrne. “Uno es que ahora tiene un problema de desechos electrónicos que no tenía y, por otro lado, también tiene un problema de fabricación en el que realmente se hacen las cosas grandes y feas. Ya sabes, toda la minería, todas las terribles experiencias de los trabajadores, toda la contaminación. En realidad, eso es todo fabricación ".
Esto no es algo de lo que los Microsofts e Intels del mundo hayan rehuido. Es fácil y está justificado señalar con el dedo a los fabricantes, pero esa no es una solución. Dada nuestra dependencia actual de los dispositivos, no podemos simplemente dejar de fabricarlos, sino que los fabricantes pueden tomar medidas para reducir su impacto medioambiental.
La idea es la desmaterialización, que según Chuaprasert es un asunto "realmente importante". Tome una placa base, por ejemplo. “La propia placa base dentro de la PC es una de las áreas de mayor huella de carbono”, dijo Chuaprasert. "Puede hacer una gran diferencia si puede encoger la placa base".
Chuaprasert incluso señaló el corte de la placa de circuito. A menudo, los dispositivos vienen con placas base cortadas de una manera precisa para adaptarse a un factor de forma particular, pero eliminar el recorte de la imagen puede hacer que la fabricación sea más eficiente. "El simple hecho de tener más formas rectangulares en lugar de recortes contribuye en gran medida a reducir la huella de carbono".
Esto es algo que Intel está trabajando con los fabricantes de dispositivos para lograr, y las etiquetas ecológicas como EPEAT ofrecen información sobre los avances que están logrando los diseñadores. Mi computadora portátil favorita, la reciente Dell XPS 13 2-in-1, recibió una etiqueta EPEAT Gold en la parte posterior de eficiencia energética, empaque, materiales e incluso prácticas laborales. Si desea comprar un dispositivo nuevo y le preocupa su impacto climático y social, debe hacer referencia a EPEAT y Energy Star .
Aunque debe usar estas etiquetas, no siempre cuentan la historia completa. La MacBook Pro más reciente, por ejemplo, obtuvo una calificación Gold de EPEAT, pero solo obtuvo una de cada cuatro en la categoría de longevidad del producto. Eso es porque no es reparable ni actualizable, y Apple no ofrece ninguna guía de reparación.
Con algunos dispositivos excluidos de reparaciones fáciles y rentables, no importa cómo se construyó el dispositivo. Si tiene un dispositivo roto y no puede repararlo, comprará uno nuevo, y ese es el meollo del problema.
Estos son "hechos económicos concretos", según Gordon-Byrne. "Cada vez que tiras [a la basura] una PC o una computadora portátil o algo … reciben otro pedido".
El derecho a reparar
La idea del derecho a reparar ha estado zumbando durante el último año. Bajo la presión de los accionistas, Microsoft dobló la rodilla y se comprometió a aumentar las opciones de reparación para sus dispositivos para fines de 2022. Y en julio, la Comisión Federal de Comercio votó por unanimidad para hacer cumplir una orden que aumenta la aplicación de la ley contra las restricciones ilegales de reparación.
El movimiento se deriva de una ley de Massachusetts de 2011, la Ley de Derecho a Reparar de los Propietarios de Vehículos Motorizados . Esta ley requiere que los fabricantes de automóviles proporcionen toda la información necesaria para diagnosticar y reparar un vehículo, lo que abre las puertas a talleres de reparación de terceros e incluso a las reparaciones del propietario.
Es una pieza legislativa fundamental para el mundo actual, pero solo se aplica a los automóviles. El derecho a reparar el movimiento consiste en promulgar una nueva legislación que cubra todo lo demás, desde MacBooks hasta tractores . “Tenemos mucha experiencia ahora que dice que funciona muy bien para los automóviles. Debería funcionar para todo, pero la legislación en sí es solo para automóviles ”, dijo Gordon-Byrne.
La industria de la electrónica está repleta de ejemplos de productos que están diseñados para no repararse. El Nintendo Switch, por ejemplo, usa tornillos de tres puntos en lugar de cabeza Phillips. Y, anecdóticamente, los tornillos parecen usar un metal blando, que se quita fácilmente cuando fui a hacer un intercambio de carcasa Joy-Con. Las advertencias de "garantía nula si se quitan las pegatinas" que a menudo ve, tampoco son ciertas . La Ley de Garantía Magnuson-Moss , aprobada en 1975, fue diseñada para proteger contra este tipo de garantías engañosas.
El derecho a reparar es bueno para los consumidores, pero también tiene implicaciones medioambientales. Por ejemplo, iFixIt, una empresa de terceros que ofrece recursos y herramientas para reparar dispositivos electrónicos, califica a la MacBook Pro 2019 como una de las opciones menos reparables del mercado (una tendencia con otros dispositivos de Apple que iFixIt ha clasificado). Una gran razón es que esta computadora portátil, junto con muchas otras, tiene componentes soldados a la placa base.
Como ya hemos cubierto, estas placas representan una gran parte de la huella de carbono de un dispositivo. Y la forma más eficiente de reparar estos dispositivos no es resolver los componentes, sino reemplazar la placa por completo, devolver la que está rota para su reparación y reintroducirla en otro dispositivo. Eso sin mencionar los problemas que pueden tener los talleres de reparación independientes al soldar componentes sin acceso a esquemas.
Apple y otros han tomado medidas para facilitar las reparaciones, pero Gordon-Byrne sugiere que no es suficiente. "Preferiría tener una legislación", dijo Gordon-Byrne. “Creo que necesitan que se les diga que deben hacer estas cosas. Porque si esperamos que lo hagan por su buena voluntad, sabemos que eso no es lo mejor para sus intereses financieros, por lo que no lo harán ".
La idea de una economía circular funciona si alguien quiere deshacerse de un dispositivo y comprar otro, pero no tiene en cuenta a quienes les gustan los dispositivos que ya poseen. Ahí es donde entra en juego el derecho a la reparación, lo que brinda a los propietarios más opciones para reparar sus dispositivos en lugar de alimentar la máquina de fabricación o contribuir a otra pila de desechos electrónicos.
El derecho a reparar el movimiento avanza. En el momento de la publicación, 25 estados tienen derecho a reparar las leyes en los libros , y otros 14 han presentado proyectos de ley en el pasado. Pero Gordon-Byrne dice que los fabricantes de dispositivos todavía están "mordiendo los bordes".
“La mejora realmente grande, la que no quieren hacer, es permitir que la gente arregle sus cosas”, agregó.
Grandes problemas, grandes soluciones
El reciclaje no es suficiente para resolver nuestro problema de desechos electrónicos porque los desechos electrónicos no son el único problema. Es una solución para un problema, pero los desechos electrónicos representan muchos otros problemas: nuestra dependencia de los dispositivos y sus cadenas de suministro, los ecosistemas de reparación cerrados y el impacto ambiental de la fabricación.
"Hay una historia más grande que contar sobre cómo debemos pensar en nuestra dependencia de los dispositivos y la capacidad de repararlos, intercambiarlos o hacer que sigan circulando, para que tengamos autonomía de la inestabilidad de las cadenas de suministro", Gregg. dijo.
El reciclaje es un paso positivo, uno que los consumidores lamentablemente infrautilizan. Pero para abordar los crecientes problemas de los desechos electrónicos y el impacto de la electrónica en el medio ambiente, necesitamos diseños de dispositivos más sostenibles, tecnología más eficiente en energía y , fundamentalmente, el derecho a reparar. Los consumidores juegan un papel, pero los fabricantes también. Y en este caso, deben liderar la carga.
Chuaprasert dice que parte del problema es la conciencia. "No siempre sabemos mirar, y creo que esa es un área en la que todos podemos trabajar, para aumentar la conciencia de lo que podemos hacer".
¿Cómo puedes involucrarte?
¿Entonces que puedes hacer? Para los dispositivos que posee, asegúrese de reciclarlos o revenderlos, y considere comprarlos de segunda mano en lugar de recoger el último modelo. Además, aproveche las etiquetas ecológicas como EPEAT y Energy Star para ayudarlo a orientar sus decisiones de compra y participar en el movimiento del derecho a reparar. Gordon-Byrne ofreció una manera fácil de hacer eso: "Para quejarse de manera efectiva, debe quejarse con sus legisladores".
Todos esos pasos ayudan, pero los fabricantes deben participar en el diseño de dispositivos más sostenibles y reparables. Intel está ayudando a los fabricantes a hacer eso ahora, pero esa ayuda solo llega hasta ahora.
Gregg lo resumió muy bien: "Recomendaciones del sistema, diseño y trabajo en la desmaterialización: solo funciona en un ecosistema y un modelo de negocio que valora la longevidad".
