Nuestra galaxia guarda un secreto. Un nuevo estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society sugiere que la Vía Láctea engulló una antigua galaxia enana hace miles de millones de años, y sus restos estelares aún se encuentran incrustados en la nuestra.
Los investigadores han bautizado a esta galaxia perdida como Loki, en honor al dios embaucador nórdico, y el nombre es bastante apropiado porque permaneció oculta a plena vista durante muchísimo tiempo.
¿Cómo encontraron los astrónomos a Loki?
El descubrimiento se debió a la química estelar. Las primeras estrellas que se formaron después del Big Bang estaban compuestas casi en su totalidad de hidrógeno y helio.
A lo largo de miles de millones de años, las generaciones posteriores de estrellas fusionaron esos elementos en otros más pesados. Por lo tanto, las estrellas con muy pocos de esos elementos más pesados se consideran antiguas, y los astrónomos las denominan estrellas pobres en metales.
Investigadores estudiaron un grupo de 20 estrellas pobres en metales ubicadas en el disco galáctico de la Vía Láctea , la región plana y giratoria donde reside la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia. Esto es lo que las hizo destacar. Las estrellas pobres en metales suelen aparecer en el halo exterior de la galaxia, no en el disco. Su presencia sugiere que provienen de un lugar completamente distinto.
Las pruebas químicas lo confirmaron. El equipo halló rastros químicos de supernovas y fusiones de estrellas de neutrones , pero ninguna evidencia de explosiones de enanas blancas. Las enanas blancas tardan miles de millones de años en formarse, por lo que su ausencia sugiere que Loki se extinguió mucho antes de poder producirlas.
Las órbitas de las estrellas de Loki revelan un secreto sobre el pasado de nuestra galaxia.
Aquí es donde la cosa se pone más extraña. De las 20 estrellas, 11 viajan en la misma dirección que la Vía Láctea y nueve en la dirección opuesta. Esto sugiere una fusión extremadamente temprana, cuando las órbitas de nuestra galaxia aún eran caóticas e inestables. Los investigadores creen que las 20 estrellas provienen de un solo sistema, no de dos.
De hecho, Loki no es la única galaxia que la Vía Láctea devoró. Un estudio independiente de 2020 identificó una galaxia antigua llamada Kraken que se fusionó con la nuestra hace unos 11 mil millones de años. Resulta que la Vía Láctea siempre ha tenido un gran apetito.