Hubble capta dos galaxias alineadas pero a años luz de distancia

Aranzulla de Los Pobres

La imagen de esta semana compartida por el equipo del Telescopio Espacial Hubble muestra dos galaxias que parecen superponerse. Pero a diferencia de la imagen del Hubble de la semana pasada , que mostraba dos galaxias interactuando, la imagen de esta semana muestra dos galaxias que en realidad están separadas por años luz.

Las dos galaxias aquí son NGC 4496A, que está a 47 millones de años luz de la Tierra, y NGC 4496B, que está mucho más lejos a 212 millones de años luz de distancia. Los dos están alineados, por lo que parecen superponerse porque ambos están en la misma dirección desde la Tierra, pero en realidad no interactúan en absoluto.

Las galaxias gemelas NGC 4496A y NGC 4496B dominan el cuadro en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.
Las galaxias gemelas NGC 4496A y NGC 4496B dominan el cuadro en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. Ambas galaxias se encuentran en la constelación de Virgo, pero a pesar de que aparecen una al lado de la otra en esta imagen, están a distancias muy diferentes tanto de la Tierra como entre sí. ESA/Hubble & NASA, T. Boeker, B. Holwerda, Dark Energy Survey, Department of Energy, Fermilab/Dark Energy Camera (DECam), Cerro Tololo Inter-American Observatory/NOIRLab/National Science Foundation/Association of Universities for Research in Astronomía, Sloan Digital Sky Survey; Agradecimiento: R. Colombari

Sin embargo, esta alineación de galaxias puede ser útil para los astrónomos que realizan ciertos tipos de investigación. “Las alineaciones galácticas casuales como esta brindan a los astrónomos la oportunidad de profundizar en la distribución del polvo en estas galaxias”, escriben los científicos del Hubble. “El polvo galáctico, los zarcillos oscuros que atraviesan NGC 4496A y NGC 4496B, se suma a la belleza de las imágenes astronómicas, pero también complica las observaciones de los astrónomos. El polvo en el universo tiende a dispersarse y absorber la luz azul, lo que hace que las estrellas parezcan más tenues y más rojas en un proceso llamado 'enrojecimiento'”.

Es posible que haya oído hablar del corrimiento al rojo , donde la luz de los objetos que se alejan de nosotros se alarga en longitud de onda y, por lo tanto, se desplaza hacia el extremo rojo del espectro. Ese fenómeno es útil para medir la expansión del universo. El efecto del enrojecimiento, sin embargo, es algo bastante diferente.

“El enrojecimiento debido al polvo es diferente del corrimiento al rojo, que se debe a la expansión del espacio mismo”, explican los científicos del Hubble. “Al medir cuidadosamente cómo el polvo en la galaxia de primer plano afecta la luz de las estrellas de la galaxia de fondo, los astrónomos pueden mapear el polvo en los brazos espirales de la galaxia de primer plano. Los 'mapas de polvo' resultantes ayudan a los astrónomos a calibrar medidas de todo, desde distancias cosmológicas hasta los tipos de estrellas que pueblan estas galaxias”.