En 2026, los teléfonos plegables en Japón quedarán finalmente obsoletos
¿Cómo puedo estar seguro de que la llamada ha terminado realmente?
En abril de 2026, en una sala de actividades para personas mayores en el distrito de Nerima, un suburbio al noroeste de Tokio, Japón, varios estudiantes de setenta y tantos años estaban sentados en sus pupitres, señalando sus nuevas pantallas y haciendo preguntas al profesor.
Al observar los iconos densamente agrupados en su teléfono inteligente recién adquirido, la estudiante Hiroko Kanda suspiró.
Cuando lo encendí después de comprarlo, estaba lleno de iconos y no tenía ni idea de qué hacer.
Su concepto de "colgar el teléfono" se basa en una acción visible y tangible: pulsar el botón rojo de colgar con el pulgar o cerrar la tapa con un "clic"; algo sencillo pero a la vez ceremonial.
Pero no había ninguna respuesta física en la "pantalla" que tenía delante. El anciano tenía que buscar el pequeño icono circular rojo en la compleja interfaz gráfica, pulsarlo suavemente y luego esperar con atención a que la interfaz desapareciera.
Hace dos semanas, su viejo teléfono plegable perdió completamente la señal.
El 31 de marzo de 2026, NTT Docomo, el mayor operador de comunicaciones móviles de Japón, cerró oficialmente FOMA, la última red 3G de Japón, y puso fin a su servicio de internet móvil i-mode, que llevaba 27 años en funcionamiento.
Con la retirada previa de au y SoftBank de la red, y el cierre de Docomo, se marca el fin definitivo de la era 3G para los principales operadores japoneses.
Casi 20 años después del lanzamiento del primer iPhone , el mercado de la telefonía móvil se ha consolidado como un mercado maduro dominado por los smartphones con pantalla táctil. Las estadísticas de MM Research muestran que, en el año fiscal 2025, el envío de teléfonos básicos en Japón caerá por debajo de 1 millón de unidades; mientras que, según la encuesta de Docomo, si se incluyen los segundos teléfonos móviles de los usuarios, la proporción de propietarios de smartphones ha alcanzado el 98,0 %.
¿Por qué Japón, un país con una industria de electrónica de consumo y semiconductores tan desarrollada, logró conservar estas máquinas de 20 años de antigüedad hasta el día en que los operadores cortaron completamente la señal?
Antes de que los teléfonos móviles se fabricaran con cristal, los teléfonos plegables dominaban el mercado.
Hace cuatro años, Docomo produjo un cortometraje conmemorativo para estos "héroes" llamado "i-mode Graduation Performance".
En el cortometraje, más de 400 teléfonos móviles de diferentes épocas están ordenados cuidadosamente en las escaleras del teatro, con animaciones de píxeles que parpadean en las pantallas y un coro de sonidos acompañados de pitidos.
El músico STUTS recopiló los auténticos efectos de sonido originales de docenas de teléfonos móviles antiguos (tonos de llamada monofónicos, la ligera vibración del motor, el tecleo del teclado de 9 teclas y el clic al cerrar el teléfono plegable) y los combinó en la clásica canción japonesa de graduación "Looking Up to the Teacher" y la "Oda a la alegría" de Beethoven.
La cámara recorre esas pequeñas pantallas brillantes, despertando los recuerdos digitales de toda una generación de japoneses: estudiantes de secundaria apiñados alrededor de una pantalla LCD de dos pulgadas para ver un partido de béisbol, actualizando repetidamente sus correos electrónicos en la cama a altas horas de la noche gracias a la retroiluminación de los botones, o colgando sus colgantes de muñecas favoritos en sus teléfonos.
En una época anterior a la generalización de Bluetooth y el software de mensajería instantánea, los intercambios de información más íntimos tenían lugar a través de diminutas ventanas de transmisión infrarroja.
Junto a la ventana de un aula vacía, dos personas sostenían sus teléfonos uno frente al otro, intercambiando información de contacto por infrarrojos. En aquel entonces, para agregar a alguien como amigo, había que sostener ambos teléfonos en las manos, apuntarlos uno hacia el otro a través del transmisor infrarrojo y esperar unos segundos para completar el intercambio de mensajes.
Todo comenzó el 22 de febrero de 1999, el día en que Docomo lanzó su servicio i-mode. Si bien la velocidad de comunicación era de tan solo 9,6 Kbps en aquel entonces, los usuarios japoneses ya contaban con un servicio de internet móvil específicamente adaptado a pantallas pequeñas.
Con solo pulsar un botón específico de "modo i", los usuarios pueden acceder a un menú para navegar por internet, consultar el tiempo, ver los horarios de trenes y enviar y recibir correos electrónicos con emoticonos integrados. Los 176 primeros emojis del modo i creados durante este periodo se convirtieron posteriormente en una de las fuentes más importantes de la cultura global de los emojis.
Durante la década siguiente, los teléfonos móviles japoneses crecieron siguiendo una trayectoria pocas veces vista a nivel mundial, evolucionando hasta convertirse en una especie superior con funciones muy integradas.
El Panasonic P901iTV, lanzado en 2006, era un microcosmos típico de esa época dorada: para poder ver vídeos en el estrecho teléfono plegable, Panasonic desarrolló una bisagra bidireccional que permitía girar el teléfono verticalmente para realizar llamadas y rotar la pantalla 90 grados hacia un lado para colocarla horizontalmente como un televisor en miniatura.
Tenía un chip receptor de televisión digital móvil One-Seg incorporado, y su memoria interna podía incluso grabar 30 minutos de programas de televisión. No era raro ver a la gente reunida alrededor de sus teléfonos para ver partidos deportivos o el Kōhaku Uta Gassen (Batalla de la Canción Roja y Blanca).
Más allá del formato físico, estos dispositivos anticiparon el estilo de vida digital de la sociedad japonesa. En 2004, Docomo lanzó oficialmente la "Osaifuketai" (billetera móvil) equipada con un chip Sony FeliCa, que permitía a los clientes comprar cajas bento en tiendas de conveniencia con solo tocar la pantalla de sus teléfonos.
Este año se cumplió una década desde el lanzamiento de Apple Pay. Dos años después, se lanzó Mobile Suica, que permitía usar teléfonos plegables para pagar en las puertas de las estaciones de tren.
En las calles de Shibuya y Harajuku, en Tokio, los teléfonos plegables siguen siendo un medio fundamental para que los jóvenes se expresen. La cultura "Decoden", en la que los teléfonos se cubren de pedrería y encaje, se ha convertido en una tendencia, con enormes peluches colgando de la antena o del orificio para el cordón, incluso más gruesos que el propio teléfono.
En Japón, por aquel entonces, las formas y los servicios de los "teléfonos portátiles" eran extremadamente diversos, y prácticamente exprimieron todas las necesidades cotidianas posibles en una pequeña pantalla.
Japón fue pionero en una parte de la primera era de internet móvil, y sus dos décadas posteriores de fascinación por ella se construyeron en torno a este sistema altamente coherente y maduro.
Los teléfonos plegables triunfaron en Japón, pero fracasaron a nivel mundial.
Dado el auge inicial de Japón con los teléfonos plegables, ¿por qué no se expandió globalmente de forma natural? Además, los teléfonos móviles japoneses se han retirado prácticamente de la competencia en el mercado global.
En 2013, Panasonic y NEC se retiraron del mercado de teléfonos inteligentes para el consumidor. FCNT, que surgió de la división de telefonía móvil de Fujitsu, fue adquirida por Lenovo tras un proceso de reestructuración por bancarrota en 2023. Si bien aún lanza nuevos teléfonos bajo marcas como Arrows, ya no es esencialmente una empresa japonesa.
En cuanto al estado actual de los teléfonos móviles Sony, con los que estamos más familiarizados, todo el mundo sabe que se parecen más a un juguete para un pequeño grupo de entusiastas del audio y el vídeo, y que se han convertido en un actor marginal en el mercado general.
¿Cómo es posible que un país que en su día lideró el mundo en comunicaciones móviles haya perdido tanto terreno en la era de los teléfonos inteligentes?
La respuesta reside en el modelo de negocio de circuito cerrado del que la industria japonesa de internet móvil estuvo alguna vez más orgullosa: todo comenzó con i-mode.
El mayor avance de i-mode en aquel entonces radicaba en su mecanismo de reparto de ingresos por facturación. Cuando los usuarios compraban noticias, tonos de llamada electrónicos o cómics por entregas en sus teléfonos, los costes se añadían directamente a sus facturas telefónicas mensuales.
Para los socios de contenido oficiales, Docomo solo cobra una comisión del 9%, y el 91% restante de los ingresos por suscripción se destina al proveedor de contenido. Este sistema de reparto de ingresos, sumamente generoso en su momento, atrajo una gran cantidad de sitios web y proveedores de contenido, creando un ecosistema digital local altamente eficiente.
Este modelo de negocio, en el que los operadores coordinan y asignan los recursos de forma centralizada, mantiene a los usuarios, el contenido y los servicios firmemente dentro del propio sistema de los operadores.
Durante más de una década, las comunicaciones móviles en Japón estuvieron dominadas por los operadores: Docomo, au y SoftBank tenían una fuerte influencia en el mercado, y los operadores emitían especificaciones detalladas a los fabricantes de hardware, dominando la adquisición de terminales.
Gracias a un mercado interno próspero pero cerrado, los fabricantes han dedicado mucha energía a satisfacer necesidades locales específicas:
Cómo amortiguar la bisagra de un teléfono plegable para abrirlo y cerrarlo fácilmente con una sola mano; cómo mostrar información sobre retrasos de trenes en una pantalla externa de matriz de puntos; cómo hacer que la pantalla de un teléfono móvil sea adecuada para ver la televisión en modo horizontal…
La función de resistencia al agua, ahora tan común en los teléfonos móviles, fue promovida originalmente por fabricantes japoneses con el objetivo de permitir a los usuarios utilizar sus teléfonos mientras se bañaban. Como resultado, en la época de los teléfonos básicos, los teléfonos móviles japoneses siempre estuvieron a la vanguardia en cuanto a resistencia al agua.
Este fenómeno, en el que los organismos se reproducen y evolucionan de forma independiente en aguas aisladas, completamente desvinculadas del ecosistema externo principal, es denominado vívidamente "galapagosización" por los académicos japoneses.
El nombre proviene de las Islas Galápagos, al oeste de Ecuador: lejos del continente, sus entornos relativamente aislados han permitido que los organismos desarrollen características únicas. Cuanto mayor sea la adaptación a su entorno nativo, más difícil les resultará sobrevivir fuera de él.
En su investigación sobre el sector de las telecomunicaciones de Japón, Kenji E. Kushida, académico de la Universidad de Stanford, señaló que el estricto control de los operadores sobre la cadena de suministro y la excesiva atención a la demanda interna se han convertido, irónicamente, en cargas institucionales que impiden a las empresas expandirse globalmente.
En 2007 se lanzó iPhone , y posteriormente el bando de Android cobró gran protagonismo, reescribiendo por completo las reglas de la competencia en un corto período de tiempo: apoyándose en un sistema operativo moderno y universal y un ecosistema de aplicaciones global, abrieron una brecha directa en las barreras de los operadores.
En el mundo empresarial, se suele decir que "estar medio paso por delante te convierte en pionero, mientras que estar un paso por delante te convierte en mártir". Japón se movió demasiado rápido y construyó un sistema cerrado demasiado completo durante la era de los teléfonos básicos, lo que, irónicamente, privó a toda la cadena de la industria de la motivación para migrar a una plataforma de propósito general.
Han pasado treinta años y los teléfonos plegables japoneses se han quedado rezagados con respecto al resto del mundo.
Los teléfonos plegables japoneses están desapareciendo gradualmente, pero el diseño plegable perdurará para siempre.
Las mejoras tecnológicas se pueden realizar mensualmente, pero cambiar los hábitos suele llevar muchos años.
Una encuesta de Docomo muestra que los encuestados japoneses han conservado sus teléfonos inteligentes actuales durante un promedio de 2 años y 9 meses, mientras que los teléfonos básicos se han conservado durante la asombrosa cifra de 5 años y 4 meses. Esta capacidad de usar un teléfono durante más de cinco años no se debe simplemente a la nostalgia.
Los botones físicos ofrecen una respuesta táctil clara, lo que permite escribir sin mirar el teclado; muchos modelos tienen largos tiempos de espera; además, son relativamente silenciosos, con menos notificaciones de aplicaciones y menos necesidad de lidiar con ventanas emergentes complejas del sistema y contraseñas fáciles de olvidar.
Sin embargo, el orden de la vida real no deja mucho margen para el estancamiento. En Japón, cada vez más asuntos gubernamentales y servicios cotidianos giran en torno a los teléfonos inteligentes, y cambiar de teléfono ya no es solo una cuestión de preferencia personal.
Aunque los ancianos parecían preocupados al informarse, la encuesta reveló que más del 80 % de los encuestados mayores que ya poseían teléfonos inteligentes "no querían volver a usar teléfonos básicos". Tanto el desconocimiento de la tecnología como la renuencia a abandonarla estaban presentes en ellos.
Por otro lado, los jóvenes están empezando a ver los teléfonos móviles antiguos como objetos divertidos.
En RETOPO, una cafetería con temática retro de la era Heisei en Shibuya, Tokio, los jóvenes disfrutan de un pudín de la era Showa mientras juegan con entusiasmo con teléfonos plegables antiguos y cámaras digitales CCD de principios de la década de 2000 que están en exhibición.
En una era dominada por la fotografía computacional y los filtros de edición fotográfica, la pantalla pequeña con sus "píxeles grandes", la experiencia puramente offline libre de presión social y el nítido sonido de clic al cerrar el teléfono plegable con una sola mano se han convertido en una experiencia cautivadora y a la moda.
Esta tendencia de convertir dispositivos obsoletos en accesorios de moda recuerda en cierto modo a cómo Xiaohongshu (El pequeño libro rojo) promocionó las cámaras CCD en los últimos años, describiendo iPhone XS como un "artefacto de atmósfera de piel blanca fría".
El formato físico del teléfono plegable no desapareció por completo con el fin del 3G. El teléfono plegable DIGNO KY-42C de Kyocera todavía se muestra en la página de ventas oficial de Docomo, con la barra de estado que indica claramente "disponible para la compra".
Funciona con un sistema Android optimizado, admite llamadas de voz 4G VoLTE HD, cuenta con un moderno puerto de carga USB-C y resistencia al agua IPX8, pero conserva fielmente la disposición de nueve botones físicos y el clásico diseño plegable.
Por otro lado, los teléfonos plegables más pequeños, así como los plegables "anchos" como iPhone Duo y el Huawei Pura X, siguen intentando reducir su tamaño al cerrarse y mejorar su usabilidad al desplegarse. La exploración del espacio y la portabilidad mediante el formato de teléfono plegable ha continuado de otra forma.
Durante una clase de capacitación sobre teléfonos inteligentes en el distrito de Nerima, un reportero de The Guardian notó que una estudiante mayor, que deseaba permanecer en el anonimato, colocó cuidadosamente su antiguo teléfono plegable 4G junto a su iPhone recién comprado.
Admitió que le costó mucho adaptarse al cambio de teléfono y que aún prefiere usar su teléfono plegable para hacer y recibir llamadas, pero también ha empezado a apreciar las aplicaciones del tiempo y de planificación de viajes de su nuevo teléfono. Los dos dispositivos, pertenecientes a distintas generaciones tecnológicas, reposaban tranquilamente uno al lado del otro sobre el mismo escritorio.
La pausa que tuvo lugar el 31 de marzo de 2026 marcó el final de los 27 años de trayectoria de i-mode.
En aquel entonces, los teléfonos móviles no eran los omnipresentes teléfonos de cristal negro que tenemos hoy en día. Cada fabricante experimentaba con diferentes bisagras, botones y diseños mecánicos; después de terminar una llamada mientras caminabas por la calle, podías cerrar el teléfono plegable de forma casual pero solemne con un "clic".
Los teléfonos plegables japoneses finalmente han pasado a la historia.
Pero ya sean jóvenes sentados en los cafés de Shibuya jugando con teléfonos antiguos, o ancianos colocando viejos teléfonos plegables junto a sus escritorios en el distrito de Nerima, en esta era dominada por las pantallas inteligentes, siempre hay gente que añora la época en que los teléfonos móviles eran diversos y abundantes.