El héroe anónimo detrás de la modernización de las computadoras portátiles con Windows

El gran trackpad multitáctil alguna vez fue sinónimo de MacBook. Y a partir de 2015, también se incluye un trackpad de retroalimentación háptica, que simula un clic físico a través de un motor motorizado debajo de la superficie. Fue toda una revelación y, a pesar de cierto escepticismo inicial, realmente despegó.

Como era de esperar, Apple tenía una patente sobre la tecnología, disfrutando de un inicio de cinco años por delante de otras computadoras portátiles. Los primeros intentos de trackpads con retroalimentación háptica en portátiles con Windows tampoco fueron prometedores.

Entonces apareció una empresa llamada Sensel y comenzó a cambiar el rumbo de manera enorme. Es fácil olvidar que existen pequeñas empresas de componentes como Sensel, pero están marcando una gran diferencia al derribar a las MacBooks y modernizar la competencia. Pude ver desde adentro cómo la empresa llegó a donde está y hacia dónde se dirige en el futuro.

Fundado en la interacción en evolución

Sensel se estableció en 2013, después de que sus cofundadores adquirieran experiencia trabajando en el Laboratorio 126 de Amazon. El objetivo de Sensel en ese momento era cambiar las interfaces multitáctiles para que fueran más sensibles y sutiles. Lo hicieron con lo que ahora se conoce como su tecnología PressureGrid.

Piense en esta tecnología como lo haría con la resolución de un monitor de computadora, donde cada punto en un panel táctil tiene un píxel. Los paneles táctiles en ese momento tenían baja resolución y pobre linealidad, lo que podía resultar en toques menos precisos y un seguimiento deficiente de los dedos. La tecnología de Sensel pretendía cambiar eso esencialmente aumentando la resolución y el seguimiento de un panel táctil, sin costo adicional ni para Sensel ni para sus socios.

Pero eso es exactamente lo que hizo con los paneles táctiles. Probablemente ya hayas oído hablar de él, pero Sensel también es conocido por Morph , un accesorio multitáctil de detección de presión que parece un panel táctil gigante. Es este producto el que puso a Sensel en el mapa, ya que fue el primer producto que los consumidores pudieron comprar.

Morph llegó alrededor de 2015, pero desde entonces, Sensel ha evolucionado para incluir su tecnología en productos para PC. Su primer trackpad háptico se envió en el ThinkPad X1 Titanium Yoga, que fue el primer panel táctil háptico premium del mundo en una PC con Windows. En 2021, Sensel también consiguió su primer acuerdo de licencia con Microsoft, proporcionando el trackpad háptico en Surface Laptop Studio.

Con esos socios, Sensel ha cambiado desde entonces a un modelo de negocio de solución como servicio, brindando hardware, software, soporte mecánico y de fabricación para trackpads hápticos a socios como Lenovo y Dell. Ahora es líder en esta área. Productos como ThinkPad X1 Fold 16, Z13 y Z16 Gen 2, Surface Laptop Studio 2 y XPS 16 cuentan con tecnología Sensel.

Cómo la tecnología de Sensel es mejor que la de sus rivales

Los paneles táctiles hápticos no tienen partes físicas móviles, pero hay algunos pilares que los hacen especiales y los ayudan a sobresalir más allá de la competencia. Está la sensación táctil, que se utiliza para rastrear el dedo, la sensación de fuerza, que es lo que activa la háptica en el momento adecuado y, finalmente, la háptica misma.

La combinación perfecta de estos tres es importante. Si vas incluso 10 milisegundos lento o rápido con la detección de fuerza, habrá un retraso y sentirás que tu panel táctil háptico no funciona correctamente.

Los competidores de Senel tradicionalmente han necesitado asociarse con proveedores de sensores de fuerza y ​​hápticos para proporcionar almohadillas de fuerza háptica en computadoras portátiles, pero esto puede resultar en un rendimiento deficiente y costos altos, ya que implica múltiples tecnologías de diferentes compañías que se unen para una solución. Hice una demostración de una computadora portátil que tenía un trackpad háptico con tecnología Sensel y otra sin ella, e inmediatamente sentí la diferencia. La computadora portátil con Sensel se siente más suave, más natural y menos "zumbida".

Sensel es el único que reúne estos tres pilares para crear el panel táctil háptico perfecto. Sin embargo, al mismo tiempo, también permite a los fabricantes de portátiles ajustarlo a su gusto.

Empresas como Lenovo acudían a Sensel en busca de ideas sobre aspectos como el tamaño de los paneles táctiles, las características y el aspecto general, y Sensel proporcionaría los aspectos mecánicos, eléctricos, de software y firmware mientras que los fabricantes de portátiles se encargaban del diseño industrial. Sensel llega incluso a viajar al fabricante cuando comienza la producción para asegurarse de que todo funciona correctamente.

Apple, sin embargo, ha estado fabricando paneles táctiles hápticos internos durante un tiempo, así que le pregunté a Sensel qué hace que su tecnología sea especial. Al mostrarme un recorte del trackpad de una MacBook Pro, lo vi por mí mismo. Los paneles táctiles hápticos de Sensel son mucho más delgados y ahorran más espacio, por lo que son mucho más baratos de fabricar.

Sensel también afirma que la tecnología DirectDrive que impulsa sus trackpads tiene una sensación táctil más fuerte y un rendimiento hasta un 315% mayor que la de Apple. Cosas como las bobinas magnéticas hápticas más grandes de Sensel y el software que puede disparar las bobinas con diferentes intensidades y al mismo tiempo son los que contribuyen a ello.

Conceptos geniales y un panel táctil háptico externo

Como parte de esta historia, Sensel me permitió usar un kit de evaluación de panel táctil háptico. Se trata esencialmente de un panel táctil háptico externo como el Apple Magic Trackpad 2. Sin embargo, no es un producto oficial y, aunque Sensel me dice que lo está considerando como un panel táctil independiente, la financiación y otros aspectos le impiden hacerlo.

Me lo llevé a casa y lo usé durante una semana mientras escribía esta historia, y se sintió mejor que lo que Apple ha hecho con sus MacBooks. Esto se debe principalmente al software Click Composer que Sensel incluye. Este software es el mismo que se proporciona a los clientes de Sensel, lo que permite la personalización y cosas como la creación de clics hápticos únicos. Podría cambiar la fuerza del clic, la intensidad y la frecuencia de la sensación táctil, e incluso elegir ajustes preestablecidos que coincidan con los del panel táctil de la MacBook.

Es este nivel de personalización lo que hace que los trackpads hápticos de Sensel sean únicos. Los fabricantes realmente pueden hacerlo suyo. Diablos, el trackpad es tan sensible que Sensel me mostró cómo se puede usar un pincel en su superficie y rastrear hasta el más mínimo movimiento. El software de visualización personalizado de Sensel también me mostró cómo el trackpad puede detectar mis toques y puntos de presión, algo en lo que nunca antes había pensado.

Después de usar el Magic Trackpad 2 de Apple como mi trackpad diario durante los últimos meses, debo decir que Sensel hace las cosas mejor y espero sinceramente que algún día se convierta en un producto real.

Sensel también me mostró una prueba de concepto de cómo quieren avanzar en la tecnología. Vi un panel táctil háptico con iluminación RGB, controles multimedia, un teclado numérico y una calculadora. Esto fue creado con su inversor, Global Lighting Technology.

Otro concepto, una pieza de cuero con hápticos incorporados, mostró cómo Sensel quiere llevar tecnologías táctiles y táctiles a la industria automotriz. Todas estas son buenas ideas y revelan cuán ambiciosos son los objetivos de la empresa. Van mucho más allá de los trackpads, eso es seguro.

mis esperanzas son altas

Windows es un ecosistema abierto y depende de empresas como Sensel para que sus productos sean excelentes. Este cambio en la industria donde los paneles táctiles hápticos se están volviendo más importantes es solo un microcosmos de cómo funciona la plataforma Windows en todos los ámbitos. Necesitamos más empresas pioneras como Sensel que tengan una actitud abierta hacia las asociaciones y un alto nivel de calidad.

En última instancia, es tecnología como la de Sensel la que permite a empresas como Dell llevar la experimentación de diseño al siguiente nivel. Basta con mirar el XPS 14 y el XPS 16, que tienen un panel táctil háptico integrado que ayuda a completar el aspecto ultraelegante que busca. Con suerte, veremos más innovación de Sensel en el futuro a medida que los hápticos sigan siendo una parte importante de los métodos de entrada de próxima generación y la interacción avanzada con nuestras PC.