Cómo la clase de astronautas de la NASA de 1978 cambió el rostro de la exploración espacial
Cuando miras hacia atrás en la larga historia de los vuelos espaciales tripulados, un grupo se destaca por su desafío radical a la sabiduría convencional de quién podría convertirse en astronauta. La clase de astronautas de la NASA de 1978 vio no solo a sus primeras mujeres y personas de color trabajando como astronautas como Sally Ride y Guy Bluford, sino también a la primera astronauta asiático-estadounidense, El Onizuka, la primera astronauta judía estadounidense, Judy Resnik, y la primera LGBT astronauta, una vez más Sally Ride.
Un nuevo libro, The New Guys: The Historic Class of Astronauts That Broke Barriers and Changed the Face of Space Travel , narra la historia de esta clase y su impacto tanto en la NASA como en las percepciones del mundo en general sobre quién podría ser un astronauta. Hablamos con la autora, Meredith Bagby, sobre este notable grupo de personas y cómo cambiaron la faz de los vuelos espaciales tripulados.
Rompiendo el molde
A lo largo de los años 50 y 60, la NASA eligió casi exclusivamente a los pilotos de combate para su primer programa de vuelos espaciales tripulados, el Proyecto Mercurio. Eso significaba que no solo los grupos de astronautas como el famoso Mercury Seven estaban compuestos en su totalidad por hombres blancos, sino que también provenían de antecedentes militares muy similares.
Hubo pioneros tempranos como Mercury 13, un grupo de mujeres que se entrenaron para vuelos espaciales pero nunca volaron en una misión de la NASA, o los pilotos de prueba Black que solicitaron pero no fueron aceptados para el entrenamiento de astronautas. Pero a lo largo de este período, el rostro de los vuelos espaciales estadounidenses permaneció firmemente blanco y masculino.
Este enfoque comenzó a cambiar con la aprobación de la Ley de igualdad de derechos en 1972, que prohibía la discriminación por motivos de sexo o raza y obligaba a la NASA a considerar las solicitudes de una gama más amplia de personas. Estos cambios dieron como resultado la clase del 78: los 35 miembros del Grupo 8 de astronautas de la NASA, conocidos coloquialmente como los New Guys.
“Esta fue la primera vez que la NASA contrató a mujeres y personas de color”, como astronautas, explicó Bagby. “Y eso fue un gran problema”.
Este grupo también era diferente de las clases anteriores en términos de antecedentes y enfoque. “Casi la mitad de ellos eran civiles. No eran parte de las fuerzas armadas”, dijo Bagby. “Así que, por primera vez, entraba este gran grupo de científicos, y tenían una perspectiva diferente a la de los pilotos de prueba militares”.
Con la llegada del transbordador espacial, las misiones de la NASA tenían más espacio en las misiones para otros miembros de la tripulación además de los pilotos. Estos lugares adicionales se entregaron a investigadores científicos, llamados especialistas de misión, para aprovechar el potencial de la investigación científica realizada en el espacio. Esta diferencia de antecedentes vino con una diferencia en las opiniones políticas. “Si los pilotos de prueba eran los que luchaban en Vietnam, entonces estos tipos eran los que protestaban por Vietnam”, dijo Bagby. “Así que era una energía totalmente diferente”.
Incluso como especialistas en misiones, los astronautas tenían que lograr un nivel muy alto de condición física para poder volar. Para algunos de la clase de la NASA de 78, como la tenista Sally Ride o la atlética Kathy Sullivan, eso representó un pequeño obstáculo. Pero algunas de las otras mujeres tuvieron que entrenar duro por primera vez en sus vidas, en una cultura donde rara vez se alentaba a las mujeres a hacer ejercicio. Eso era necesario para que pudieran manejar los rigores físicos de trabajar en el espacio, realizando tareas como caminatas espaciales.
“La caminata espacial es una actividad muy física”, dijo Bagby. “Kathy Sullivan, quien fue la primera caminante espacial estadounidense y también formó parte de esta clase, es una atleta fantástica y creo que eso la ayudó a convertirse en una buena caminante espacial. Porque es realmente físico y agotador, y lleva una eternidad. Es básicamente construcción en el espacio”.
Otro desafío para la clase fue tratar con los medios de comunicación, quienes estaban fascinados con el concepto de mujeres astronautas y, a menudo, hacían preguntas ridículas e invasivas. Desde ser interrogadas sobre sus rutinas de maquillaje y cuidado del cabello hasta tener que evitar las preguntas sobre su vida sexual, las mujeres de la clase tuvieron que aprender a manejar el hecho de ser el centro de atención nacional, así como los aspectos desafiantes de sus trabajos.
Un tema particularmente espinoso que continúa afectando a las mujeres hoy en día es el equilibrio entre la carrera y la vida familiar. La miembro de la clase Anna Fisher estaba embarazada mientras entrenaba y fue al espacio por primera vez poco después de dar a luz a su primer hijo, lo que la convirtió en la primera madre en el espacio.
Particularmente para las madres, todavía existe la expectativa de que las mujeres siempre pongan a sus hijos en primer lugar, lo que puede estar en desacuerdo con una carrera en el espacio. “Creo que las mujeres todavía se sienten divididas entre la familia y la carrera de una manera que los hombres no”, dijo Bagby. Luego está la cuestión de los riesgos inherentes al trabajo que deben tener en cuenta. “También es un gran peligro a tomar. Si eres el cuidador principal y te pierdes, es una gran pérdida para la familia”.
Houston, aún no hemos llegado
Hay lecciones sobre la diversidad entre sus astronautas que la NASA todavía está aprendiendo. Incluso hoy en día, las personas negras, asiáticas, hispanas e indígenas americanas están sorprendentemente subrepresentadas entre los astronautas , y las mujeres son minoría tanto en el cuerpo de astronautas como en la NASA en general. Otra área en la que los astronautas finalmente se están diversificando es en términos de discapacidad, con la Agencia Espacial Europea nombrando recientemente a su primer astronauta discapacitado .
El ímpetu para diversificar a los astronautas no se trata solo de un imperativo moral para una mayor representación, sino también de una forma de satisfacer necesidades prácticas. Los astronautas que tienen condiciones que cuentan como discapacidades en la Tierra, como amputados sin piernas, pueden tener ventajas en el espacio en comparación con otros. Y las mujeres, que en promedio son más pequeñas y comen menos que los hombres, podrían ser más adecuadas para misiones espaciales a largo plazo .
“Todos pensaban que había un tipo de persona que podía hacerlo bien en el espacio, y que eran hombres fuertes que eran atléticos y tenían las 'cosas adecuadas'. Pero no es cierto. Cualquiera puede hacerlo bien en el espacio”, dijo Bagby. “Nos estamos dando cuenta de que todas estas diferencias y diversidades que tenemos son en realidad grandes fortalezas”.
La NASA se ha comprometido recientemente a llevar a la primera mujer y persona de color a la luna como parte del programa Artemis. Bagby vinculó ese compromiso con la NASA reconociendo el movimiento de protesta de los estadounidenses negros en la década de 1960 que estaban frustrados porque el gobierno gastaba generosamente en el programa Apolo mientras descuidaba a las comunidades de color, ejemplificado en el poema de palabra hablada de Gil Scott-Heron Whitey On the Moon . “Es responder a esta vieja herida y volverse realmente específico sobre la promesa”, dijo Bagby.
La necesidad de un cuerpo de astronautas diverso golpea el corazón de uno de los mayores impulsos para la exploración espacial: encontrar una manera de vivir en otros planetas, lo que algún día puede ser una necesidad. “Si vamos a aprender a vivir fuera de la Tierra, tenemos que encontrar la manera de llevarnos a todos allí”, dijo Bagby.
Con todas las dificultades de enviar humanos al espacio, algunas personas han argumentado que ni siquiera deberíamos intentarlo. En cambio, para lugares como Marte, deberíamos centrarnos en la exploración robótica , que es menos costosa y mucho menos riesgosa para las personas involucradas.
Sin embargo, incluso con las dificultades, los riesgos y los costos, Bagby sostiene que hay algo tremendamente valioso e inspirador en ver a la gente viajar a las estrellas. “Creo que realmente vale la pena”, dijo. “Ver a un robot ir al espacio es una cosa, pero ver a un humano ir al espacio evoca un conjunto totalmente diferente de emociones y aspiraciones”.