Vea a la NASA probar su mini rover autónomo antes de la misión lunar
El rover Perseverance de la NASA, que actualmente recorre la superficie de Marte, tiene aproximadamente el tamaño de un automóvil pequeño.
Pero recientemente, la agencia espacial ha centrado su atención en el desarrollo de un rover más pequeño del tamaño de una caja de zapatos que planea enviar a la luna en una próxima misión Artemisa.
Un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) está trabajando en el proyecto de Exploración Robótica Distribuida Autónoma Cooperativa (CADRE) para desarrollar el diminuto rover.
Como sugiere el nombre del proyecto, la idea es desplegar un escuadrón de estos pequeños rovers, cada uno impulsado por un software que les permita trabajar juntos. Las tareas podrían incluir el mapeo de partes inexploradas de la superficie lunar en 3D usando una cámara estéreo integrada, con múltiples rovers capaces de completar el trabajo mucho más rápidamente que un rover más grande que realiza la misma actividad. Sin embargo, la NASA no se da por vencida con el diseño de un rover más grande, y señala que ambos tipos son útiles para diferentes tipos de tareas.
JPL probó recientemente un escuadrón de pequeños rovers en suelos lunares simulados en el laboratorio SLOPE (Simulated Lunar Operations) de la NASA Glenn mientras trabajan en el diseño de un vehículo que pueda manejar cómodamente lugares difíciles de alcanzar como cráteres y cuevas. Puedes ver el rover en acción en el video a continuación.
"Probamos la tracción de las ruedas en diferentes condiciones", dijo Alex Schepelmann, especialista en robótica principal de SLOPE en NASA Glenn.
"Las ruedas del rover también se probaron para ver si podían sortear grandes rocas lunares y escalar las laderas de nuestros lechos inclinados que simulan las colinas de la superficie de la luna".
El equipo de SLOPE también utilizó equipos de imágenes científicas para calcular cuánto patinaje de ruedas ocurrió en el suelo lunar simulado. Demasiado deslizamiento y podría evitar que el rover identifique con precisión su ubicación mientras intenta seguir una ruta a través de la superficie lunar.
"Si la rueda patina, el rover podría pensar que ha ido más lejos de lo que realmente ha viajado, ya que la tecnología GPS aún no se ha desarrollado para la luna", explicó Schepelmann. Para rastrear el posicionamiento, el software CADRE utilizará datos de una unidad de medición inercial, una cámara estéreo y un sensor solar.
El plan actual es enviar un rover CADRE a la luna como demostración de tecnología en un módulo de aterrizaje robótico comercial dentro de los próximos cinco años como parte de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la NASA.
La NASA también planea enviar varios otros rovers a la luna en los próximos años. VIPER, que tiene aproximadamente el tamaño de un carrito de golf y cuenta con ruedas de radios similares a las del rover CADRE, explorará la superficie lunar en busca de hielo y otros recursos a partir de 2023.
La agencia espacial también quiere enviar un buggy lunar operado por humanos de nuevo diseño para la próxima misión de astronautas a la luna, que actualmente está programada para 2024, aunque es probable que esta fecha se desvanezca.