Una galaxia, dos vistas: vea una comparación de imágenes de Hubble y Webb
Puede que no parezca obvio por qué los astrónomos necesitan múltiples telescopios espaciales poderosos diferentes. ¿Seguramente un telescopio más potente es mejor que uno menos potente? Entonces, ¿por qué hay múltiples telescopios diferentes en órbita, ya sea alrededor de la Tierra o alrededor del sol?
La respuesta tiene que ver con dos factores principales. Uno es el campo de visión del telescopio, es decir, qué parte del cielo mira. Algunos telescopios son útiles para observar grandes áreas del cielo con menos detalle, funcionan como telescopios de exploración para identificar objetos para futuras investigaciones o para observar el universo a gran escala, como la misión Euclid lanzada recientemente . Mientras que otros, como el telescopio espacial Hubble, observan pequeñas áreas del cielo con gran detalle, lo cual es útil para estudiar objetos particulares.
El otro factor importante para los telescopios espaciales es la longitud de onda en la que operan. Tanto el Hubble como el Telescopio Espacial James Webb se utilizan para estudiar objetos como las galaxias, pero lo hacen en diferentes longitudes de onda. Hubble opera principalmente en la longitud de onda de la luz visible, al igual que los ojos humanos, mientras que Webb opera en el infrarrojo. Eso significa que pueden ver diferentes aspectos de los mismos objetos.
Para demostrar cómo funciona eso en la práctica, una nueva comparación muestra el mismo objetivo, la galaxia NCG 3256, vista tanto por Webb como por Hubble.
Esta imagen de Webb muestra los zarcillos de polvo y gas que forman los brazos de esta galaxia. A medida que nacen nuevas estrellas jóvenes del polvo y el gas, emiten radiación que golpea los granos de polvo a su alrededor, haciendo que el polvo brille en el infrarrojo. Las estrellas jóvenes también brillan intensamente en la longitud de onda infrarroja, y las regiones más brillantes indican focos de formación estelar.
La imagen del Hubble muestra la misma galaxia pero vista en una longitud de onda diferente, y se tomó originalmente en 2018. Si bien la vista infrarroja de Webb le permite mirar a través de nubes de polvo, en el rango de luz visible que el Hubble opera en el polvo crea hilos oscuros que bloquean fuera la luz La galaxia es mucho más brillante en el infrarrojo que en la longitud de onda de la luz visible, pero en este rango se puede ver más claramente que la galaxia en realidad tiene dos centros, o núcleos, que es el resultado de la fusión de dos galaxias.