Una explosión cósmica creará una nueva estrella brillante en el cielo

Aranzulla de Los Pobres
Una estrella gigante roja y una enana blanca orbitan entre sí en esta animación de una nova similar a T Coronae Borealis. La gigante roja es una gran esfera en tonos de rojo, naranja y blanco, con el lado que mira a la enana blanca de los tonos más claros. La enana blanca está oculta tras un brillante resplandor blanco y amarillo, que representa un disco de acreción alrededor de la estrella. Una corriente de material, mostrada como una nube roja difusa, fluye desde la gigante roja hacia la enana blanca. Cuando la gigante roja se mueve detrás de la enana blanca, se enciende una explosión de nova en la enana blanca, creando una bola de material de nova expulsado que se muestra en naranja pálido. Después de que la niebla de material se disipa, queda una pequeña mancha blanca, lo que indica que la enana blanca ha sobrevivido a la explosión.
Una estrella gigante roja y una enana blanca orbitan entre sí en esta animación de una nova similar a T Coronae Borealis. NASA/Centro de vuelos espaciales Goddard

El cielo nocturno pronto recibirá una nueva estrella cuando se produzca este verano una esperada explosión cósmica que será visible desde la Tierra incluso a simple vista. Es el resultado de un fenómeno llamado nova, donde un sistema estelar binario llamado T Corona Borealis (T CrB) explotará en un destello de luz que lo llevará de su forma tenue, actualmente visible sólo con un telescopio, a una brillante. punto visible en lo alto.

Una erupción de nova ocurre en sistemas binarios donde dos estrellas orbitan entre sí. En el caso de T Corona Borealis, el par está formado por una estrella grande y tenue llamada gigante roja y una estrella más pequeña, pero mucho más densa, llamada enana blanca. La enana blanca es el núcleo que queda de lo que alguna vez fue una estrella como nuestro sol, y su densidad significa que tiene una fuerte gravedad que le permite devorar el material de su compañera.

"La enana blanca ultradensa puede robar material de la estrella compañera en un proceso conocido como acreción, provocando que se acumule una capa de hidrógeno en la superficie de la enana blanca", explica el astrónomo Mark Hollands de la Universidad de Warwick, en el Reino Unido. “Una vez que se haya acumulado suficiente material, esta capa alcanzará una temperatura crítica, provocando la fusión del hidrógeno. Esta poderosa detonación nuclear expulsa el gas de la superficie de la enana blanca en una capa luminosa caliente. Lo que luego vemos es que el sistema se vuelve miles de veces más brillante y es responsable de la nova observada”.

Normalmente, estas explosiones de nova ocurren sólo una vez y son difíciles de predecir. Sin embargo, este sistema es inusual porque entra en erupción repetidamente, aproximadamente cada 80 años.

Los astrónomos ya han observado caídas reveladoras en el brillo del sistema y esperan que la nova se produzca en los próximos meses. Una vez que ocurra la erupción, debería ser fácil de detectar en el cielo.

"Lo mejor que puedes hacer ahora es familiarizarte con la zona de cielo que rodea la constelación de la Corona Boreal, utilizando un mapa estelar o una aplicación de teléfono", dijo Hollands. “Una vez que sepas qué estrellas son visibles en esa parte del cielo, realmente apreciarás la diferencia cuando una noche de los próximos meses haya un miembro adicional de la constelación. La nova será visible a simple vista durante algunas noches y alcanzará un brillo similar al de otras estrellas de la constelación de la Corona Boreal, pero si pasas esa ventana, seguirá siendo visible durante algunas semanas con un buen par de binoculares. .”