Un rover de la NASA en Marte tiene un agujero gigante en una de sus ruedas

Aranzulla de Los Pobres

Si el neumático de su automóvil falla, puede cambiarlo usted mismo o pedirle a alguien que lo haga por usted. Para los rovers en Marte, ninguna de las opciones está disponible.

La buena noticia es que las ruedas de los vehículos robóticos de la NASA son lo suficientemente robustas como para seguir rodando incluso después de sufrir daños graves.

Una fotografía transmitida recientemente a la Tierra por el confiable rover Curiosity de la NASA muestra daños significativos en su rueda central derecha, pero el vehículo aún puede atravesar el terreno rocoso del planeta rojo sin demasiada dificultad.

"Estas grandes ruedas siguen girando", decía el jueves un mensaje que acompaña a la foto en la cuenta X (anteriormente Twitter) de Curiosity. “Las fotos recientes de mis ruedas preocuparon a algunos de ustedes, pero estoy aquí para tranquilizarlos: ¡estamos bien! Las imágenes ayudan a mi equipo a controlar el desgaste. Si llegara el momento, podría deshacerme de parte de ellos y seguir rodando”.

Cada rueda tiene 50 centímetros de diámetro y 40 centímetros de ancho y fue mecanizada a partir de un solo bloque de aluminio. Las ruedas también tienen garras (bandas de rodadura) que sobresalen 7,5 milímetros del revestimiento de la rueda. Desde que aterrizó en el cráter Gale de Marte hace 12 años, el rover ha viajado alrededor de 32 kilómetros (20 millas) a través de la desafiante superficie marciana, que es mucho movimiento.

En realidad, no es una gran sorpresa que la rueda de Curiosity luzca un poco hecha jirones y rota, ya que comenzaron a aparecer agujeros en las ruedas del rover ya en 2013, apenas un año después de que aterrizó en el planeta distante.

Uno de los operadores remotos de Curiosity dijo en 2014 que cuando el equipo examinó algunas imágenes de la rueda de Curiosity al principio de la misión, “vimos un agujero que era mucho más grande de lo que esperábamos. Esto no coincidía con nada de lo que habíamos visto en nuestras pruebas. No sabíamos qué lo estaba causando. No sabíamos si esto iba a continuar”.

Después de considerar cómo reducir el daño, el equipo de Curiosity comenzó a seleccionar rutas con terreno menos traicionero y en 2017 cargaron un nuevo algoritmo al rover que alteró la velocidad de cada rueda y ayudó a disminuir la presión de las rocas con las que entraba en contacto.

Los daños en las ruedas ciertamente han ralentizado el progreso del Curiosity y limitado los caminos que puede tomar, pero el equipo de la NASA que opera la misión aún puede lograr mucho con el valiente rover.