Todavía es muy difícil aterrizar en la Luna: ¿podrá esta empresa japonesa lograrlo?

Más tarde hoy, una compañía japonesa intentará una hazaña que pocos han logrado con éxito: intentará aterrizar suavemente su módulo de aterrizaje Resilience en la superficie de la luna como parte de su Misión Hakuto-R 2. Dado que los humanos aterrizaron en la luna hace más de 50 años, se podría asumir que los alunizajes hoy en día son fáciles, pero estaría equivocado, como lo demuestra mucha historia reciente.

La misión anterior de ispace, Hakuto-R Misión 1, se lanzó en diciembre de 2022, pero fracasó en su aterrizaje lunar en abril de 2023. Esa nave espacial redujo su velocidad a menos de un metro por segundo y logró alcanzar la posición de aterrizaje, pero se estrelló contra la superficie lunar debido a problemas con la medición de altitud de la nave.

Esta vez, la compañía espera obtener un mejor resultado.

Hace poco más de dos años, el 26 de abril de 2023, ispace, a cargo de la Misión 1 de Hakuto-R, se convirtió en la primera empresa privada del mundo en intentar un aterrizaje lunar. Si bien la misión logró resultados significativos, perdimos la comunicación con el módulo de aterrizaje justo antes del aterrizaje —declaró Takeshi Hakamada, director ejecutivo de ispace—. Desde entonces, hemos aprovechado la experiencia, utilizándola como motivación para seguir adelante con determinación. Ahora estamos en los albores de nuestro próximo intento de hacer historia.

Cómo han salido mal los aterrizajes en el pasado

Los desafíos de aterrizar en la Luna son numerosos, y basta con que algo salga mal para que el aterrizaje fracase. Eso fue lo que le ocurrió a ispace con su anterior intento de aterrizaje, debido a la compleja topografía de la superficie lunar.

La superficie lunar está cubierta de cráteres causados ​​por impactos de meteoritos y otros cuerpos celestes, algunos de kilómetros de ancho. Si bien la Tierra ha experimentado impactos periódicos similares, en la Luna estos cráteres permanecen presentes durante mucho más tiempo porque no hay atmósfera ni viento que los erosione. Esto se traduce en bordes afilados, formas irregulares y acantilados escarpados.

Fue uno de estos acantilados en el borde del cráter el que provocó el aterrizaje anterior. Al pasar sobre un acantilado de casi tres kilómetros de profundidad, la medición de altitud del módulo de aterrizaje mostró un salto drástico, y su software asumió que estos datos debían ser incorrectos, por lo que lo ignoró. Como resultado, el módulo de aterrizaje creyó estar en la superficie cuando aún se encontraba a cinco kilómetros de ella, por lo que apagó sus motores, provocando una caída en picado y un choque.

Esto demuestra lo complicada que puede ser la Luna debido a su geografía superficial. Pero no son solo los acantilados los que pueden ser un problema allí.

Cuando Intuitive Machines alunizó su módulo de aterrizaje Odysseus en 2024, hizo historia al ser la primera nave espacial estadounidense en aterrizar allí desde las misiones Apolo. Sin embargo, también tuvo problemas de aterrizaje y terminó asentándose en la superficie con un ángulo inclinado . Esto limitó su vida útil, ya que no pudo captar suficiente energía solar a través de sus paneles para mantener las operaciones. En ese caso, el problema se produjo cuando el aterrizaje no se produjo exactamente en la zona de aterrizaje planificada, sino en un lugar a una milla de distancia, que tenía mayor altitud. Con datos de altitud incorrectos, el líder derrapó por la superficie, se dañó una pata y volcó suavemente al detenerse.

El segundo intento de aterrizaje de Intuitive Machines con otra versión de la nave espacial a principios de este año fue aún menos exitoso, ya que el módulo de aterrizaje quedó completamente de lado y totalmente incapaz de captar energía solar. Luego, pareció que el módulo de aterrizaje pudo haber quedado atrapado en el borde de un cráter o en una roca, lo que provocó su vuelco. Además de todos los cráteres de la Luna, también hay muchas rocas sueltas, algunas de las cuales superan los 10 metros de diámetro.

Es extremadamente difícil detectar este tipo de desafíos topográficos desde la órbita, ya que los módulos de aterrizaje deben comenzar su descenso muy por encima de la superficie lunar para tener tiempo suficiente para reducir la velocidad y posarse suavemente sobre ella. No pueden detectar obstáculos relativamente pequeños, como rocas o bordes de cráteres, hasta que están más cerca de la superficie, momento en el que podrían no ser capaces de maniobrar para evitarlos.

Y, por último, está el hecho de que el procedimiento de aterrizaje debe realizarse con precisión de segundo intento. La compañía israelí SpaceIL tuvo un problema con su módulo de aterrizaje Beresheet en 2019 , cuando perdió contacto con su nave espacial durante apenas unos segundos durante el aterrizaje para poder reiniciar una pieza. Esos pocos segundos sin contacto fueron suficientes para que los motores dejaran de funcionar durante el descenso, lo que significó que la nave no pudo frenar con la suficiente rapidez y se estrelló con fuerza contra la superficie lunar.

Una historia de éxito

Con todos estos fracasos parciales o totales, cabe destacar que solo se ha logrado un alunizaje con éxito para una empresa privada. La misión Blue Ghost de Firefly Aerospace aterrizó sin problemas en la superficie lunar a principios de este año, lo que marcó un hito importante para el primer intento de alunizaje de la compañía y permitió que el módulo de aterrizaje completara con éxito una misión de dos semanas .

Ese módulo de aterrizaje utilizó una tecnología similar a la que la NASA utiliza para sus aterrizajes en Marte, llamada navegación relativa al terreno . En ella, cámaras en la parte inferior de la nave espacial toman imágenes de la superficie a medida que desciende. Una computadora a bordo compara estas imágenes con mapas a bordo para seleccionar un punto de aterrizaje seguro, lo que permite que la nave aterrice de forma autónoma.

Así que es posible, y ya se ha hecho. Pero dado que la superficie lunar, tan compleja, dificulta cada aterrizaje, tendremos que esperar para ver si ispace puede repetir ese éxito. Podrás sintonizar la transmisión en vivo del aterrizaje de ispace en unas horas para ver cómo se desarrolla.