La regla de los 10 segundos: cómo Amazon Prime Video intenta mantener los deportes en vivo lo más en vivo posible

Los deportes en vivo son más importantes que nunca. Y no sólo para los sospechosos habituales como ESPN y las cadenas tradicionales. La inclusión de servicios de streaming ha provocado una mayor fragmentación en algunas ligas, más dolores de cabeza para quienes simplemente intentan ver un partido y riesgos aún mayores para las empresas que tienen todos los ojos puestos en ellas una vez que el proverbial (y literal) reloj comienza a correr.

Amazon Prime Video se está preparando para su tercera temporada como hogar exclusivo de Thursday Night Football (el primer juego es Buffalo-Miami el 12 de septiembre) después de haber transmitido juegos previamente como parte de una asociación con NFL Network y Fox. El primer año estuvo lleno de obstáculos , por decir lo menos, con transmisores de todo el país luchando con tasas de bits bajas , si es que pudieron ver la transmisión. Las cosas se estabilizaron en su mayoría en la segunda mitad de la temporada. Y aunque ocasionalmente ocurren contratiempos (en todos los servicios de transmisión, en realidad), el segundo año de exclusividad fue mucho más sencillo.

Todo eso estaba en mi mente cuando me senté con BA Winston de Amazon Prime Video, vicepresidente de tecnología para el servicio, el 21 de junio en la Gira Internacional de Medios de Amazon para Amazon Web Services en Amazon MGM Studios en Culver City, California. (Estuvimos allí con el dinero de Amazon.) Winston está básicamente a cargo de todo lo que recibe la transmisión de video, desde la cámara hasta cualquier dispositivo que esté usando, o "vidrio a vidrio", como él lo llamó.

Esto no es poca cosa para los eventos bajo demanda, y es mucho más difícil para los eventos en vivo. Y cuando Prime Video tuvo problemas en la primera temporada de Thursday Night Football , fue imposible para los usuarios finales saber de dónde provenía exactamente el problema. No es que importara, sólo queríamos ver fútbol.

“Como bien dijo”, señaló Winston al abrir, “es un ecosistema muy complejo, muy fragmentado y distribuido. Pero desde nuestra perspectiva, queremos asegurarnos de que nuestros clientes obtengan una buena experiencia sin importar dónde puedan estar los problemas. Por eso nos obsesionamos con cada parte de nuestro proyecto”.

Un oleoducto complejo

Escuchamos mucho sobre oleoductos en las reuniones informativas de la tarde con varios vicepresidentes de Amazon. Hay tuberías de compresión. Hay tuberías de transmisión y entrega. Y una gran parte de eso último son los proveedores de servicios de Internet: los ISP a los que todos pagamos para obtener conectividad en casa y mientras viajamos. Amazon (y las otras compañías que suministran enormes cantidades de datos necesarios para video) no simplemente inician una transmisión en vivo de la NFL, o una nueva temporada de The Boys , y esperan que los distintos ISP del mundo puedan manejarlo.

Winston señaló que hay un par de miles de ISP sólo en los EE. UU., desde los nombres que conoce hasta proveedores mucho más pequeños de los que nunca ha oído hablar.

"Obviamente no controlamos todo", dijo Winston. “Y a veces, cuando el contenido fluye durante las horas pico, cuando tenemos volúmenes tan altos, podría haber problemas de última milla que los clientes enfrentan, simplemente la conectividad con su ISP, o podría ser en el vecindario, o podría ser un cierto región dentro de un ISP. Entonces ese es un proceso iterativo. Pero nuestro objetivo es garantizar que sigamos creciendo y ofreciendo una buena experiencia”.

Es posible que Amazon no tenga el control una vez que los datos dejen sus manos (y no subestimemos el alcance de las manos de AWS), pero no es que no pueda trabajar con los ISP. Esa es una parte clave del proceso.

"Podemos influir y optimizar dos cosas", dijo Winston. “Primero: pronosticamos y tratamos de calcular, para aquellos que están en el fútbol un jueves por la noche, cuánto consumo de ancho de banda probablemente se necesitará en Filadelfia, para los clientes de Xfinity. Y hacemos esto en todo el país.

“Y luego lo segundo es cómo nos conectamos. Obviamente trabajamos con redes de entrega de contenido. Y debemos asegurarnos de que estamos conectando los lugares correctos donde tengan suficientes tuberías hacia la red. Así que podemos controlar eso porque hacemos parte del enrutamiento”.

Latencia más baja en Occidente

También está el problema de la latencia. Es decir, la cantidad de tiempo entre, digamos, que un touchdown realmente ocurre en el campo y el momento en que lo ves en tu pantalla. Por supuesto, menos siempre es mejor, especialmente en la era de las redes sociales y las notificaciones automáticas. Nadie quiere darse cuenta de que el evento en vivo que están viendo no es en vivo, en el sentido de tiempo real. Como todo lo demás cuando se trata de streaming de vídeo, es complicado. No hay una sola cosa que lo haga funcionar. Hay un millón.

Algunas son más difíciles que otras.

"Con el software bajo demanda, obviamente, el contenido se produce con anticipación", dijo Winston. “Así que tenemos tiempo suficiente para obtener el contenido, podemos ingerirlo y codificarlo, podemos dar más computación y más tiempo para comprimir los bits y probarlo y todo. En vivo, ya sean canales FAST lineales o deportes en vivo, todo es en tiempo real”.

La latencia es algo con lo que todo proveedor en vivo tiene que lidiar. Y hemos visto a YouTube TV implementar una opción controlada por el usuario que permite una latencia más baja: menos tiempo entre lo que ves y el momento en que realmente sucedió. Pero Winston mencionó que el tiempo de “vidrio a vaso” es de 10 segundos desde que una obra llega a la cámara hasta que aparece en el televisor.

Entonces le pregunté a quemarropa: ¿Amazon Prime Video es el más rápido?

“Yo diría que tenemos la latencia más baja. Y yo diría que el Super Bowl estuvo disponible en Prime Video a través de Paramount+. Y creo que tuvimos la latencia más baja en todos los ámbitos, incluso más rápido que la transmisión”.

La latencia es sólo una parte de la ecuación del streaming.

"También se sincroniza entre dispositivos", dijo Winston. “Y la otra cosa que se destacó en la imagen es también su latencia fija. Para que no nos alejemos. Hay algunas corrientes que pueden alejarse. Estamos enfocados en garantizar que esté arreglado y que tenga la latencia más baja”.

El trabajo de Winston obviamente implica más detalles de los que aquellos de nosotros que estamos en el lado pagado de la ecuación jamás sabremos. Pero también entiende el resultado final.

"En última instancia", dijo, "los clientes, cuando presionan reproducir en Prime Video, solo quieren que funcione".