SpaceX debe alcanzar estos hitos clave para preparar Starship para el gran momento

El enorme cohete Starship de SpaceX ha volado 10 veces desde su primer lanzamiento en 2023, y los resultados han sido mixtos.

Si bien es cierto que se han producido varios "desmontajes rápidos no programados" (en la jerga de SpaceX, "explosiones") a lo largo del camino, también ha habido algunos grandes éxitos, incluido el aterrizaje del cohete Super Heavy de primera etapa en el sitio de lanzamiento de Starbase en el sur de Texas.

La NASA planea usar la Starship, el cohete más potente jamás construido, para misiones tripuladas y de carga a la Luna y posiblemente incluso a Marte. Pero antes de que eso suceda, SpaceX debe mejorar aún más el cohete y alcanzar algunos hitos clave. Analicémoslo con más detalle:

Aterrizaje de propulsor en la base estelar desde un ángulo de ataque más alto

SpaceX ha demostrado con éxito en tres ocasiones que puede aterrizar con éxito el cohete Super Heavy de regreso a Starbase. La impresionante maniobra utiliza brazos mecánicos gigantes en la torre de lanzamiento para asegurar el cohete de 71 metros de altura justo por encima del suelo mientras aterriza.

Pero como habrán notado, en la prueba más reciente de Starship, el 26 de agosto , SpaceX aterrizó deliberadamente el cohete Super Heavy en el océano. Esto se debió a que quería probar un descenso más eficiente con un mayor ángulo de ataque. SpaceX intentó probar la nueva trayectoria de descenso en la novena prueba, pero el cohete se desintegró al descender. Sin embargo, en el décimo vuelo, se logró un aterrizaje suave y controlado en el océano. Se optó por el aterrizaje en el mar en lugar de Starbase para eliminar el riesgo de daños al sitio de lanzamiento en caso de falla. Pero se espera que SpaceX regrese pronto el cohete a Starbase.

Aterrizaje de la nave espacial Starship de regreso en la Base Estelar

Si bien SpaceX logró aterrizar la Starship en vuelos de prueba en solitario hace varios años, aún no ha logrado la misma hazaña con un vuelo con el propulsor, pero ese es el plan. Esto permitirá al equipo reacondicionar rápidamente tanto la nave espacial como el propulsor para múltiples lanzamientos, siendo la reutilización un elemento clave del enfoque de SpaceX para los vuelos espaciales.

Las pruebas con la nave espacial la han llevado a amerizar en el océano, lo que ha permitido a SpaceX probar de forma segura el proceso de descenso.

Cuando SpaceX traiga la nave espacial de regreso a Starbase, lo hará de la misma manera que con el propulsor, acunándola en enormes brazos mecánicos. Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, ha sugerido que el primer aterrizaje de la nave Starship en Starbase podría tener lugar en el primer semestre de 2026 .

Poniendo la nave espacial Starship en órbita

Hasta la fecha, Starship ha realizado varios vuelos suborbitales y también ha desplegado cargas útiles, concretamente satélites Starlink ficticios. Sin embargo, aún no se ha logrado una inserción orbital completa. Alcanzar y mantener la órbita es, por supuesto, esencial para misiones a destinos como la Luna y Marte.

Pero ¿cómo lo logrará? Tras separarse del cohete Super Heavy a una altitud de unos 75 km (47 millas), la etapa superior deberá realizar complejas incursiones orbitales con sus seis motores Raptor para alcanzar una órbita cercana a la Tierra estable. El primer intento de vuelo orbital podría tener lugar en 2026.

Aterrizaje de la nave espacial Starship en Starbase desde la órbita

Una vez que la nave espacial alcanza el vuelo orbital, SpaceX debe regresarla a su lugar de aterrizaje en Starbase. El desafío consiste en que la nave espacial realice un descenso controlado desde la órbita, reingrese a la atmósfera y aterrice de nuevo en el lugar de lanzamiento, con fuerzas físicas extremas actuando contra el vehículo durante el descenso.

Esta capacidad es vital para las misiones que regresan de destinos lunares o interplanetarios. No es una tarea fácil y requerirá ingeniería de alto nivel, pero considerando el progreso de SpaceX hasta la fecha, es seguro que lo logrará. Cuánto tiempo tomará es incierto.

Transferencia de propulsor en órbita

Otro desafío es reabastecer la nave espacial Starship mientras está en órbita, lo cual es vital para las misiones de espacio profundo a la Luna y Marte. La maniobra implicará que dos naves Starship se acoplen a gran altura sobre la Tierra antes de que una transfiera combustible a la otra.

El procedimiento es necesario ya que la Starship se lanza con un mínimo de combustible a bordo para maximizar su capacidad de carga útil y reducir el peso total del lanzamiento para una mayor eficiencia.

SpaceX tiene previsto el próximo año realizar su primera demostración de transferencia de propulsor de barco a barco.

Como pueden ver, SpaceX tiene mucho trabajo por delante incluso antes de empezar a pensar en enviar una tripulación a bordo. Una prueba importante será la misión Artemis III, actualmente programada para 2027, que implicará el uso de una versión modificada de la nave espacial para enviar astronautas de vuelta a la superficie lunar. Pero muchos aspectos deben salir bien para que esa fecha se mantenga. También vale la pena recordar que, para Artemis III, los astronautas viajarán a la órbita lunar a bordo del cohete SLS de la NASA y la nave espacial Orión antes de ser transferidos a la nave espacial Starship para el aterrizaje.