SpaceX acaba de captar por primera vez un enorme cohete propulsor. ¿Y ahora qué?

Aranzulla de Los Pobres

Fue un espectáculo asombroso. Un cohete SpaceX de 70 metros de altura realizando un descenso controlado hacia un objetivo diminuto donde dos brazos mecánicos gigantes esperaban para sujetarlo a pocos metros del suelo.

El audaz esfuerzo del domingo fue el primer intento de SpaceX de “atrapar” el propulsor Super Heavy y, para sorpresa de muchas personas, lo logró .

Entonces, ¿ahora qué?

Bueno, el objetivo inmediato de SpaceX es utilizar el propulsor Super Heavy para llevar una versión modificada de la nave espacial Starship, llamada Starship Human Landing System (HLS), a una órbita lunar en la misión Artemis III de la NASA, que podría tener lugar tan pronto como 2026.

Pero hasta que eso pueda suceder, la compañía de vuelos espaciales dirigida por Elon Musk necesitará llevar a cabo muchas más pruebas del sistema Starship, que comprende el propulsor Super Heavy de primera etapa, el más poderoso que jamás haya volado, y la nave espacial Starship de etapa superior. .

En estas próximas pruebas, que SpaceX desea lanzar antes de fin de año, el equipo intentará repetir y perfeccionar la sorprendente maniobra de “atrapa” que realizó por primera vez el domingo. Llevarlo a casa de esta manera permite a SpaceX renovar rápidamente lo que pronto serán múltiples propulsores Super Heavy antes de lanzarlos nuevamente rápidamente como parte de un sistema reutilizable que reduce drásticamente los costos operativos.

SpaceX también necesita demostrar su capacidad para repostar Starship en órbita terrestre, lo cual es esencial para las misiones lunares propuestas. Además, tiene que realizar al menos una misión de demostración no tripulada en la que el Starship HLS aterrice en la superficie lunar y luego despegue.

La misión Artemis III verá hasta cuatro astronautas volar a una órbita lunar a bordo de la nave espacial Orion de la NASA, que será lanzada por el poderoso cohete Space Launch System (SLS) de la agencia espacial.

Mientras tanto, el Starship HLS también llegará a la órbita lunar tras ser lanzado por el Super Heavy. Luego, el Starship HLS se acoplará al Orion, lo que permitirá que dos de los miembros de la tripulación se transfieran al vehículo de SpaceX, que luego descenderá a la superficie de la luna para el primer alunizaje tripulado desde la última misión Apolo en 1972. Finalmente, el Starship HLS llevar a los dos astronautas de regreso a una órbita lunar para que puedan regresar a la nave espacial Orion para el viaje a casa.

Objetivos más ambiciosos implican utilizar el Starship para la primera misión tripulada a Marte, e incluso para construir una base permanente de astronautas en el planeta rojo.

Sin embargo, Musk tiene un plan aún mayor. Al comentar sobre la exitosa misión del domingo, Musk escribió en una publicación en las redes sociales que el primer vuelo y aterrizaje del cohete más poderoso del mundo el domingo marcó un "gran paso hacia hacer que la vida sea multiplanetaria". El director ejecutivo de SpaceX afirmó en 2016 que la compañía tiene la ambición de trasladar a 1 millón de personas a Marte para crear una ciudad autosostenible, aunque eso seguramente es un desafío para los ingenieros que aún no han nacido.