James Webb observa una estrella moribunda creando un reloj de arena cósmico

Aranzulla de Los Pobres

Esta extraña imagen puede parecer una célula dividiéndose, o tal vez incluso un cerebro, pero no es ninguna de esas cosas: en realidad es una nebulosa espacial, ubicada a 1.500 años luz de distancia. Conocida cariñosamente como Nebulosa de la Bola de Cristal o más técnicamente como NGC 1514, la sorprendente estructura de este objeto fue creada por el drama de una estrella moribunda.

El telescopio espacial James Webb capturó esta imagen, que muestra la nebulosa con más detalle que nunca. El objeto fue observado previamente usando un telescopio de la NASA llamado Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) en 2010 por el investigador Mike Ressler del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, y tuvo la oportunidad de regresar y mirar el objeto nuevamente usando los poderes de vanguardia del instrumento MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) de Webb. Eso mostró un conjunto de anillos borrosos que sólo eran visibles en el infrarrojo y algunos vacíos más cerca del centro del objeto.

"Antes de Webb, no éramos capaces de detectar la mayor parte de este material, y mucho menos observarlo con tanta claridad", dijo Ressler. "Con los datos de MIRI, ahora podemos examinar exhaustivamente la naturaleza turbulenta de esta nebulosa".

Dos vistas infrarrojas de NGC 1514. A la izquierda hay una observación del Explorador de reconocimiento infrarrojo de campo amplio (WISE) de la NASA. A la derecha hay una imagen más refinada del Telescopio Espacial James Webb de la NASA.
Dos vistas infrarrojas de NGC 1514. A la izquierda hay una observación del Explorador de reconocimiento infrarrojo de campo amplio (WISE) de la NASA. A la derecha hay una imagen más refinada del Telescopio Espacial James Webb de la NASA. NASA, ESA, CSA, STScI, NASA-JPL, Caltech, UCLA, Michael Ressler (NASA-JPL), Dave Jones (IAC)

La nebulosa tiene esta forma inusual porque fue creada por un par de estrellas que se encuentran en su corazón. A uno de este par se le acabó el combustible y se infló, luego arrojó capas de polvo y gas, dejando solo un núcleo caliente llamado enana blanca . Esta enana emite ráfagas de material débiles pero rápidas llamadas vientos estelares, que dan forma al material que la rodea. Los investigadores creen que el material está adquiriendo forma de reloj de arena debido a la presencia de la otra mitad del par, que ha creado los dos anillos brillantes.

"Cuando esta estrella estaba en su punto máximo de pérdida de material, su compañera podría haberse acercado mucho, mucho", dijo David Jones, del Instituto de Astrofísica de las Islas Canarias, que también ha estudiado este sistema. "Esa interacción puede dar lugar a formas que no se esperarían. En lugar de producir una esfera, esta interacción podría haber formado estos anillos".

Con las observaciones de Webb, se puede ver que los anillos no son sólidos. Más bien, son borrosos y más gruesos en algunos lugares que en otros. "Creemos que los anillos están formados principalmente por granos de polvo muy pequeños", dijo Ressler. "Cuando esos granos son alcanzados por la luz ultravioleta de la estrella enana blanca, se calientan ligeramente, lo que creemos que los calienta lo suficiente como para ser detectados por Webb en luz infrarroja media".