¡Vive! La Voyager 1, de 47 años, vuelve a la acción
Con 47 años, el par de sondas Voyager son la misión de espacio profundo operativa más antigua actualmente y en su tiempo han viajado a través de nuestro sistema solar y hacia el espacio interestelar que se encuentra más allá de la influencia de nuestro sol. A una distancia de alrededor de 15,4 mil millones de millas de la Tierra, y con hardware construido en la década de 1970, la pareja ha enfrentado su parte de dificultades técnicas.
La Voyager 1 en particular tuvo un problema grave con su sistema de comunicaciones este año que le impidió transmitir datos científicos durante meses. Pero ahora, después de algunas correcciones muy cuidadosas, la Voyager 1 vuelve a estar en línea, habiendo reanudado sus operaciones científicas y continuando su larga y solitaria misión.
El problema de comunicación se anunció en diciembre del año pasado , cuando un sistema llamado unidad de modulación de telemetría dejó de comunicarse con el sistema informático de la sonda, llamado sistema de datos de vuelo. Ese problema se solucionó en abril de este año , cuando los ingenieros dividieron hábilmente el trabajo de un chip roto y lo distribuyeron por todo el sistema informático en funcionamiento. En junio , la Voyager 1 podría volver a encender sus instrumentos científicos y retomar sus observaciones.
Sin embargo, ese no fue el final de los problemas de la investigación. En octubre, la nave espacial apagó uno de sus transmisores de radio sin motivo aparente, en lo que parecía ser una respuesta automática cuando la nave espacial detecta una falla. Los sistemas no esenciales están diseñados para apagarse solos cuando ocurre un evento anómalo para evitar daños, como por ejemplo, consumir demasiada energía. Pero esto significó que parte del sistema de comunicaciones llamado transmisor de radio de banda X ya no funcionaba correctamente y la nave espacial sólo podía comunicarse utilizando un sistema de transmisión más débil llamado banda S.
No estaba claro si la señal de banda S sería lo suficientemente fuerte como para ser captada desde la Tierra, pero los ingenieros pudieron localizar la señal y mantenerse en contacto con la nave espacial. Sin embargo, esto significó que no pudieron obtener datos científicos debido a limitaciones de comunicación.
Antes de poder volver a encender el transmisor de banda X, los ingenieros tuvieron que descubrir qué había provocado la detección de fallas en primer lugar. Resulta haber estado encendiendo un radiador que causó la falla, ya que la nave espacial está funcionando con una cantidad muy pequeña de energía. Aunque sus generadores de energía producen alrededor de 470 vatios en el lanzamiento, la nave espacial pierde 4 vatios de energía cada año, por lo que la energía es una preocupación constante. La nave espacial utiliza actualmente cuatro de sus 10 instrumentos científicos originales.
Los ingenieros reactivaron el transmisor de banda X a principios de este mes y han estado recopilando datos nuevamente desde la semana pasada. Con algunas tareas finales, como restablecer un sistema que sincroniza las tres computadoras a bordo de la nave espacial, volverá a estar en pleno funcionamiento una vez más.