James Webb toma una rara imagen directa de un superJúpiter cercano

Aranzulla de Los Pobres

Incluso con enormes observatorios terrestres y la última tecnología en telescopios espaciales, todavía es relativamente raro que los astrónomos tomen una imagen de un exoplaneta . Los planetas fuera de nuestro sistema solar están tan lejos y son tan pequeños y oscuros en comparación con las estrellas que orbitan que es extremadamente difícil estudiarlos directamente. Es por eso que la mayoría de las observaciones de exoplanetas se realizan estudiando sus estrellas anfitrionas. Ahora, sin embargo, el Telescopio Espacial James Webb ha fotografiado directamente un gigante gaseoso, y es uno de los exoplanetas más fríos observados hasta ahora.

El planeta, llamado Epsilon Indi Ab, se encuentra a 12 años luz de distancia y tiene una temperatura estimada de sólo 35 grados Fahrenheit (2 grados Celsius). El hecho de que sea tan genial en comparación con la mayoría de los exoplanetas significó que se necesitaban los instrumentos sensibles de Webb para estudiarlo.

"Los planetas fríos son muy débiles y la mayor parte de sus emisiones se producen en el infrarrojo medio", explicó la investigadora principal Elisabeth Matthews del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania. “Webb es ideal para realizar imágenes en infrarrojo medio, lo cual es extremadamente difícil de lograr desde el suelo. También necesitábamos una buena resolución espacial para separar el planeta y la estrella en nuestras imágenes, y el gran espejo Webb es extremadamente útil en este aspecto”.

El exoplaneta gigante gaseoso Epsilon Indi Ab fotografiado utilizando el instrumento MIRI del telescopio Webb de la NASA. Un símbolo de estrella marca la ubicación de la estrella anfitriona, cuya luz ha sido bloqueada por el coronógrafo de MIRI, lo que da como resultado un círculo oscuro con una línea blanca discontinua. El planeta está a la izquierda de la estrella.
El exoplaneta gigante gaseoso Epsilon Indi Ab fotografiado utilizando el instrumento MIRI del telescopio Webb de la NASA. Un símbolo de estrella marca la ubicación de la estrella anfitriona, cuya luz ha sido bloqueada por el coronógrafo de MIRI, lo que da como resultado un círculo oscuro con una línea blanca discontinua. El planeta está a la izquierda de la estrella. NASA, ESA, CSA, STScI, E. Matthews (Instituto Max Planck de Astronomía)

La imagen del planeta, vista arriba, fue tomada por el instrumento MIRI de Webb. Este cuenta con una herramienta llamada coronógrafo, que es un disco que bloquea la luz de fuentes muy brillantes (en este caso, la estrella anfitriona del planeta) para que se puedan observar objetos cercanos más tenues (como el planeta). También fue posible hacer esta rara observación directa del planeta porque está muy cerca de nosotros, relativamente hablando, por lo que había una separación más visible entre el planeta y la estrella.

El planeta es bastante similar a Júpiter, aunque un poco más cálido y un poco más grande. Hay algunos indicios de que podría tener una atmósfera turbia o podría tener muchos elementos pesados ​​como el carbono. Pero los investigadores quieren recopilar más datos utilizando espectrógrafos para observar mejor la atmósfera del planeta antes de sacar conclusiones.

Estudiar el planeta podría ayudar a los astrónomos a comprender más sobre los gigantes gaseosos de nuestro propio sistema solar, así como sobre los muchos exoplanetas que están más lejos y son demasiado débiles y distantes para ser observados de esta manera.

“Los astrónomos llevan décadas imaginando planetas en este sistema; Los planetas ficticios que orbitan alrededor de Epsilon Indi han sido escenarios de episodios, novelas y videojuegos de 'Star Trek' como Halo”, dijo Caroline Morley, miembro del equipo de la Universidad de Texas en Austin. "Es emocionante ver un planeta allí y comenzar a medir sus propiedades".

La investigación se publica en la revista Nature .