James Webb ve evidencia de un exoplaneta ‘Hycean’ cubierto de océanos
El telescopio espacial James Webb ha vuelto a observar la atmósfera de un exoplaneta y esta vez ha identificado indicios de que el planeta podría estar cubierto de océanos. El planeta K2-18 b está a sólo 120 años luz de la Tierra en la constelación de Leo y es un tipo de planeta llamado subneptuno que no se parece a ningún planeta de nuestro sistema solar.
Los investigadores utilizaron Webb para investigar K2-18 b, que tiene más de ocho veces la masa de la Tierra y orbita una estrella enana pequeña y fría. Está ubicado dentro de la zona habitable de la estrella, donde es posible que exista agua en la superficie del planeta, y los datos sugieren que podría ser un mundo oceánico.
Los investigadores utilizaron el instrumento NIRSpec de Webb, que puede descomponer la luz en diferentes longitudes de onda para ver cuáles han sido absorbidas por el objetivo. Dado que diferentes compuestos absorben diferentes longitudes de onda de luz, al observar las longitudes de onda que faltan, los científicos pueden decir de qué está compuesto probablemente un objeto. En este caso, el planeta mostró indicios de metano y dióxido de carbono, y se cree que tiene una atmósfera rica en hidrógeno con océanos de agua cubriendo su superficie.
Aunque el planeta está en la zona habitable y parece tener agua, eso no significa necesariamente que la vida pueda sobrevivir allí. Factores como la temperatura de los océanos o la cantidad de radiación de la estrella pueden afectar la habitabilidad. Sin embargo, el hecho de que los datos indiquen un océano de agua líquida sugiere que la planta podría ser un tipo hipotético de planeta llamado planeta Hycean , que podría ser un buen lugar para buscar vida.
"Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares", dijo en un comunicado el autor principal de la investigación, Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge. "Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos Hycean más grandes son significativamente más propicios para las observaciones atmosféricas".
También es notable que el exoplaneta sea un subneptuno, ya que aunque no tenemos un planeta como este cerca para estudiar, se cree que es uno de los tipos de planetas más comunes en la galaxia en general. Los investigadores planean observar este planeta en particular con otro instrumento Webb, MIRI, para obtener más información, y otros equipos también utilizarán Webb para realizar más investigaciones sobre exoplanetas potencialmente habitables.
"Estos resultados son producto de sólo dos observaciones de K2-18 b, y hay muchas más en camino", dijo el investigador Savvas Constantinou de la Universidad de Cambridge. "Esto significa que nuestro trabajo aquí no es más que una demostración temprana de lo que Webb puede observar en exoplanetas de zonas habitables".
La investigación ha sido aceptada para su publicación en The Astrophysical Journal Letters.