Satélites como Starlink de SpaceX están interrumpiendo las observaciones del Hubble
Los astrónomos vuelven a estar preocupados por el efecto que tendrán en la investigación científica satélites como los que utiliza SpaceX para su servicio Starlink. Un estudio reciente analizó el efecto que dichos satélites tenían en las observaciones del Telescopio Espacial Hubble y descubrió que las observaciones ya estaban siendo afectadas por la cantidad de satélites cercanos.
Los telescopios como el Hubble son particularmente vulnerables a la interferencia de los satélites debido a su ubicación, en un área llamada órbita terrestre baja (LEO). A menos de 1.200 millas sobre la superficie de la Tierra, esta región es un terreno privilegiado tanto para proyectos científicos como el Hubble y la Estación Espacial Internacional como para proyectos comerciales como megaconstelaciones de satélites . Si bien ha habido satélites en esta región durante muchos años, recientemente la cantidad de satélites ha aumentado drásticamente, especialmente debido a proyectos como Starlink, que dependen de tener miles de satélites en órbita.
Cuando estos satélites pasan frente a telescopios como el Hubble, pueden dejar rayas brillantes en las imágenes debido a la luz solar reflejada, lo que hace que los datos sean científicamente inútiles. Los investigadores encontraron que solo una pequeña fracción de las imágenes del Hubble están actualmente afectadas, menos del 1%, pero mostraron una variedad de imágenes con rayas ruinosas como la de arriba. Y la mayor preocupación es para el futuro, con más y más satélites listos para lanzarse en los próximos años.
“La fracción de imágenes HST atravesadas por satélites es actualmente pequeña con un impacto insignificante en la ciencia. Sin embargo, la cantidad de satélites y desechos espaciales solo aumentará en el futuro”, escriben los autores.
Para ilustrar la escala potencial del problema, brindan datos sobre la cantidad actual de satélites en comparación con las estimaciones de la cantidad de satélites que se lanzarán en la próxima década. “Para la fecha de este análisis, había 1562 satélites Starlink y 320 One Web en órbita, lo que aumentó la población de satélites cercanos a la órbita de [Hubble]”, escriben. “Sin embargo, la cantidad de satélites en LEO solo aumentará en el futuro, con una cantidad estimada de satélites en LEO entre 60,000 y 100,000 para la década de 2030”.
SpaceX se ha esforzado por reducir el impacto de sus satélites en las observaciones astronómicas, como pintarlos de un color más oscuro y ajustar su órbita para que reflejen menos luz solar. Pero como demuestra este estudio, la cuestión de quién puede usar el espacio y si se debe dar prioridad a la investigación científica oa las empresas privadas no desaparecerá en el corto plazo.
La investigación se publica en la revista Nature Astronomy .