El año 2024 no podría haber sido más extraño para estos dos astronautas de la ISS
Cuando los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams se lanzaron a la Estación Espacial Internacional (ISS) en junio, esperaban quedarse solo ocho días antes de regresar a la Tierra. Pero todavía están ahí.
La pareja estaba probando la nueva nave espacial Starliner de Boeing y fueron la primera tripulación en volar a bordo del vehículo. Pero su misión dio un giro inesperado cuando surgieron problemas técnicos con los propulsores de la nave espacial y se detectaron fugas de helio. Los problemas llevaron a los funcionarios de la NASA a extender la estadía de Wilmore y Williams a bordo de la estación espacial mientras los ingenieros intentaban determinar si el Starliner era lo suficientemente seguro para llevarlos a casa.
A medida que avanzaban las investigaciones, los días se convirtieron en semanas. En agosto, la NASA anunció que los dos astronautas no regresarían a casa en el Starliner y que, en cambio, tendrían que viajar en un SpaceX Crew Dragon que regresaría, transportando a los astronautas de la Crew-9, en febrero de 2025 como muy pronto. Mientras tanto, el Starliner fue traído de regreso a la Tierra sin tripulación en septiembre, y el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, describió el regreso a casa como "casi perfecto".
Stich añadió: "Desde una perspectiva humana, todos nos sentimos felices por el aterrizaje exitoso, pero luego hay una parte de nosotros… que [desearía] que hubiera sido como lo habíamos planeado… con Butch y Suni a bordo".
En un giro adicional, la NASA dijo la semana pasada que Crew-9 no regresaría a la Tierra hasta marzo como muy pronto . La decisión de retrasar el regreso de Crew-9, con Wilmore y Williams a bordo, hace posible un período de traspaso con los astronautas entrantes de Crew-10, durante el cual la tripulación existente puede ayudar a los recién llegados a facilitar su estadía a bordo del puesto orbital.
Wilmore y Williams parecen haberse mantenido positivos ante la inesperada situación, ya que la misión de ocho días ha durado más de seis meses. "Hay que pasar página y mirar la próxima oportunidad", dijo Williams en septiembre. "Estamos realmente emocionados de volar en dos naves espaciales diferentes… Somos probadores"
En la misma entrevista, Wilmore dijo que él y Williams fueron "muy afortunados" de poder permanecer de forma segura en la ISS durante un período prolongado y poder regresar a la Tierra usando una opción de respaldo, y agregó: "Hay muchos casos en el pasado donde no ha habido otras opciones”.
Entonces, en lugar de pasar las vacaciones con sus familiares y amigos como esperaban originalmente, Wilmore y Williams permanecen a 250 millas sobre la Tierra, en condiciones de microgravedad, tal vez soñando con cuándo podrían regresar a tierra firme.