¿Seguirán valiendo la pena las GPU externas en 2025?

Las GPU externas (eGPU) llevan mucho tiempo prometiendo un equilibrio tentador: portabilidad cuando la necesitas y rendimiento de escritorio cuando no. Pero a medida que las GPU para portátiles se vuelven más rápidas y las cargas de trabajo de IA se trasladan a NPU dedicadas, la propuesta de valor de una base para eGPU parece menos sencilla que nunca.

Para los jugadores y profesionales creativos que buscan las mejores ultrabooks delgadas y ligeras, las eGPU aún ofrecen una forma de transformar una máquina modesta en una potencia gráfica. Thunderbolt 5 y las nuevas interfaces OCuLink ofrecen ahora un ancho de banda significativamente mayor que sus predecesoras, reduciendo los cuellos de botella que antes afectaban al rendimiento de las GPU externas. Sin embargo, esto no significa que se hayan solucionado todos los inconvenientes originales.

Tomemos como ejemplo el recién lanzado Core X V2 de Razer, que demuestra el estado actual de la tecnología de GPU externas (eGPU) al adoptar la última interfaz Thunderbolt 5. Esta actualización aumenta significativamente el ancho de banda hasta 80 Gbps en ambas direcciones (bidireccional) o puede utilizar el modo "Bandwidth Boost" para alcanzar hasta 120 Gbps en tareas con uso intensivo de vídeo en una dirección, manteniendo 40 Gbps en la otra. Estas velocidades permiten que las GPU de escritorio funcionen con mayor eficiencia que nunca a través de un cable.

Sin embargo, el Core X V2 también refleja las ventajas de la modernidad al prescindir de la fuente de alimentación integrada y los puertos de E/S de los modelos anteriores, lo que obliga a los usuarios a traer su propia fuente de alimentación y, opcionalmente, a comprar una base de conexión por separado de $390. Con un precio de $350, también es más caro que su predecesor, a pesar de ser más básico. Además, la compatibilidad ahora se limita a dispositivos con Windows y un puerto Thunderbolt 4/5 o USB4, mientras que los Mac con Apple Silicon siguen sin ser compatibles.

Uno de los principales argumentos en contra de las eGPU en 2025 es su rendimiento decreciente. Si bien aún ofrecen una mejora considerable en el rendimiento con respecto a las tarjetas gráficas integradas, muchas laptops premium incluyen GPU discretas capaces de ejecutar la mayoría de los juegos modernos con configuraciones y resoluciones aceptables. Para los creadores, la línea entre las GPU de escritorio y las móviles se ha reducido, ya que los tiempos de renderizado y los flujos de trabajo asistidos por IA suelen verse limitados más por la CPU y la memoria que por la potencia pura de la GPU.

Rendimiento: ganancias y limitaciones

Incluso con conexiones Thunderbolt rápidas, las eGPU pierden velocidad en comparación con una ranura de GPU interna. PC Gamer realizó un análisis detallado del rendimiento de configuraciones de eGPU con dos tarjetas gráficas modernas, una RTX 4070 Ti y una RTX 4090. Las pruebas se realizaron con cuatro configuraciones diferentes, incluyendo una base Thunderbolt para eGPU, una base OCuLink para eGPU, PCIe x8 y una conexión PCIe x16 nativa de escritorio. Las pruebas se realizaron a 1440p con la configuración ultra, midiendo tanto la velocidad de fotogramas promedio como los mínimos del 1% para evaluar el ritmo de fotogramas y el tirones.

Los resultados de la RTX 4070 Ti mostraron que Thunderbolt fue, con diferencia, la configuración más limitante, funcionando aproximadamente un 25 % más lento que OCuLink y presentando un marcado tirones de fotogramas y bajos bajos del 1 %. OCuLink, a pesar de estar limitado a cuatro líneas PCIe, tuvo un rendimiento notablemente mejor y se acercó a los promedios de un ordenador de escritorio en muchos casos, aunque persistieron algunos tirones leves. Curiosamente, la configuración PCIe x8 tuvo un rendimiento casi idéntico al uso completo de PCIe x16 en un ordenador de escritorio, lo que demuestra que ocho líneas son suficientes para esta GPU de gama media.

En nuestras propias pruebas del Minisforum DEG1 , una base eGPU al aire libre de $99 que usa el estándar OCuLink, descubrimos que ofrece un buen rendimiento en el mundo real con un impacto modesto incluso cuando se combina con GPU de gama alta. Cuando se combina con una RTX 4080 Super, Cyberpunk 2077 y Returnal se ejecutaron casi idénticamente a una configuración de escritorio, mientras que títulos exigentes como Red Dead Redemption 2 y Forza Horizon 5 mostraron una caída del 12%. Horizon Zero Dawn fue la excepción, con una disminución del rendimiento de ~35%, pero esto aún supera a los sistemas eGPU más antiguos. En puntos de referencia como 3DMark Time Spy en una 4060 Ti, el DEG1 logró puntuaciones gráficas entre ~9,600 y 13,500, dependiendo del host, con un ancho de banda PCIe Gen 4 medido alrededor de 6–6.7 GB/s, lo que indica su capacidad para preservar la mayor parte del potencial de una tarjeta en escenarios realistas.

Es justo concluir que las eGPU aún presentan limitaciones de ancho de banda considerables, especialmente al combinarse con GPU de gama alta. Si bien las interfaces más recientes como Thunderbolt 5 y OCuLink mejoran la velocidad de fotogramas promedio, el tirones sigue siendo un cuello de botella importante que perjudica la experiencia. Por lo tanto, se recomienda a los usuarios de eGPU que emparejen sus chasis con tarjetas gráficas de gama media-alta, que son menos propensas a verse afectadas por el ancho de banda limitado y aún pueden ofrecer un rendimiento sólido sin los inconvenientes de un ritmo de fotogramas con tirones.

En resumen, se espera aproximadamente un 70-80 % del rendimiento de una computadora de escritorio con una configuración externa, y rendimientos decrecientes a medida que se aumenta el tamaño de la GPU. Si planeas usar la salida a la pantalla de la laptop en lugar de a un monitor externo, prepárate para una mayor sobrecarga, ya que algunas pruebas demostraron que la pérdida de rendimiento se reduce con una pantalla externa, ya que los datos no tienen que volver a la laptop.

Costo y portabilidad

Una desventaja fundamental de las eGPU es el precio de entrada. La carcasa en sí puede costar cientos de dólares. El Razer Core X V2 cuesta 350 dólares por sí solo, sin incluir la GPU ni la fuente de alimentación. Muchas carcasas TB4 antiguas también costaban entre 200 y 400 dólares. Además, hay que comprar una GPU de escritorio, que es un lujo por sí sola, y, en la mayoría de los casos, una fuente de alimentación, a menos que la carcasa la incluya. Si comparamos esto con la compra de una nueva laptop para juegos o una computadora de escritorio compacta por una inversión similar, podríamos conseguir una máquina que ya incluye una GPU sin penalización por latencia.

La portabilidad es otra preocupación. Una configuración de eGPU no es para nada ligera ni portátil, especialmente las que permiten instalar una GPU de escritorio de tamaño completo. Se acoplaría en casa o en la oficina, no en una mochila en un avión. En cambio, una laptop para juegos de alta gama contiene su GPU internamente y solo requiere un cable de alimentación. Algunas compañías han probado eGPU verdaderamente portátiles, como la base ROG XG Mobile de Asus. Si bien la versión anterior incluía un conector propietario, la última variante se ha actualizado a TB5, ampliando la compatibilidad a una gama más amplia de dispositivos. Sin embargo, es importante saber que Asus solo pudo hacer que la base fuera portátil al incluir GPU de laptop en lugar de las más potentes de las computadoras de escritorio.

Las peculiaridades de compatibilidad también complican las cosas. Necesitas un puerto Thunderbolt o USB4 con la compatibilidad adecuada, y algunas laptops Windows aún carecen por completo de un puerto Thunderbolt. La conexión en caliente generalmente es compatible con PC, pero las Mac modernas con Apple Silicon simplemente no admiten ningún tipo de GPU externa. Además, pueden surgir problemas con los controladores. Si bien Windows 11 gestiona muchas eGPU mejor que el antiguo Windows 10, no es perfecto. En resumen, una eGPU es un complemento para tu laptop, pero solo cuando está acoplada, así que debes aceptar que básicamente llevas una GPU de escritorio en una caja gigante, además de otro adaptador para puertos si es necesario.

Alternativas y perspectivas

Dadas estas desventajas, muchos buscan alternativas. Las laptops tienen GPU integradas que no se pueden intercambiar. Por lo tanto, en muchos casos, comprar una laptop nueva con una mejor GPU es más sencillo que una eGPU. Con cada ciclo de actualización de laptops, los fabricantes incorporan más potencia de GPU a las máquinas delgadas, por lo que un consumidor podría optar por comprar una laptop para juegos nueva de $1500 en lugar de invertir en una configuración de eGPU para su vieja ultrabook.

Además, servicios como Nvidia GeForce Now, Xbox Cloud Gaming y Amazon Luna han evolucionado. Estos permiten a los usuarios reproducir juegos triple A en streaming a cualquier dispositivo sin necesidad de una GPU local. Para jugadores con buena conexión a internet, los servicios en la nube pueden ofrecer resolución 4K a 60-120 FPS con un hardware local mínimo. Los profesionales creativos también disponen de opciones de renderizado en la nube (por ejemplo, Blender o Adobe Cloud Rendering). La ventaja es que no es necesario comprar hardware, solo una suscripción. La desventaja es la latencia y la calidad de imagen variable, inaceptables para juegos competitivos o tareas de precisión. Sin embargo, para algunos, los juegos en la nube pueden sustituir por completo la necesidad de una eGPU o incluso de un PC potente, especialmente en dispositivos portátiles como tabletas.

Las bases externas para GPU son más una solución especializada que una tendencia generalizada. Nunca han sido tan populares como se esperaba, y los avances en hardware para portátiles y servicios en la nube solo han mermado su atractivo. Dicho esto, no han desaparecido del todo. Para un subconjunto de usuarios, por ejemplo, de una mini PC con Linux o una computadora de mano con Windows, una eGPU podría ser la única forma de ejecutar juegos de alta gama o cargas de trabajo CUDA.

En definitiva, las eGPU siguen siendo una herramienta de nicho, útil si ya tienes una laptop compatible y una tarjeta gráfica adicional que quieres reutilizar. Ofrecen una clara ventaja (un gran aumento en la potencia de la GPU bajo demanda), pero exigen compensaciones en cuanto a costo, peso y complejidad.