Se prueba la impresión 3D para naves espaciales de emergencia y suministros médicos en el espacio
La impresión 3D ya se utiliza en la industria espacial para crear motores de cohetes y muchas más piezas , pero los expertos quieren utilizar la tecnología no sólo en tierra sino también en el espacio. Europa lanzó recientemente la primera impresora 3D de metal a la Estación Espacial Internacional, y en la ISS se han utilizado impresoras 3D normales durante una década . Pero a medida que las impresoras 3D se vuelven más avanzadas, los investigadores quieren ver si estas versiones más nuevas podrían usarse también en el espacio.
Recientemente, un equipo de la Universidad de California en Berkeley envió una nueva impresora 3D al espacio en una misión de Virgin Galactic. La impresora, llamada SpaceCAL y diseñada específicamente para entornos de microgravedad, estuvo solo unos minutos en el espacio pero pudo imprimir cuatro piezas de prueba en ese tiempo. Esas impresiones de prueba incluían, muy apropiadamente, un pequeño modelo de transbordador espacial hecho de un material plástico líquido llamado PEGDA.
La idea es que dicha tecnología podría usarse en futuras misiones para crear las herramientas o suministros necesarios. "Esperamos que algún día pueda usarse para fabricar de todo, desde piezas y herramientas para naves espaciales hasta nuevas lentes de contacto y coronas dentales para miembros de la tripulación", dijo el investigador Taylor Waddell. “Entonces, con la cabina, si tu nave espacial se avería, puedes imprimir juntas tóricas o soportes mecánicos o incluso herramientas. Pero CAL también es capaz de reparar a la tripulación. Podemos imprimir prótesis dentales, injertos de piel o lentes, o cosas personalizadas en medicina de emergencia para astronautas, lo cual también es muy importante en estas misiones”.
Esto se debe a que CAL no sólo imprime en plástico. Cuando se pruebe en la Tierra, también puede imprimir en siliconas, compuestos de vidrio y biomateriales, lo que podría permitirle crear atención de emergencia para la tripulación y su nave espacial. Incluso algún día podría imprimir órganos humanos, que es el objetivo de una nueva subvención para probar la tecnología en la ISS. El siguiente paso es imprimir objetos más simples, como coronas dentales o una herramienta para cerrar heridas.
Y esa tecnología también podría tener otros usos en entornos extremos o remotos de la Tierra. "Estos experimentos están realmente centrados en impulsar la tecnología para el beneficio de todos", dijo Waddell. "Aunque sea para el espacio, siempre hay muchas maneras en que puede beneficiar a la gente aquí en la Tierra".