¿Qué sucederá cuando la nave espacial DART se estrelle contra un asteroide?
La nave espacial DART de la NASA fue lanzada en noviembre pasado en una misión sacada directamente de la trama de una película de Hollywood: interceptar un asteroide que se dirigía hacia la Tierra e intentar desviarlo de su curso. Afortunadamente, el asteroide Dimorphos no está realmente en curso de colisión con nuestro planeta, aunque se acercará lo suficiente como para ser clasificado como un objeto cercano a la Tierra, pero la idea es probar el sistema en caso de que alguna vez encontremos un asteroide amenazante. una colisión con la Tierra.
DART intentará alejar el asteroide de su trayectoria actual chocando contra él. Nadie está seguro de qué sucederá exactamente cuando la nave espacial golpee el asteroide, por lo que investigadores de la Universidad de Berna en Suiza simularon recientemente el impacto utilizando modelos informáticos.
Los investigadores descubrieron que, a diferencia de muchas suposiciones de que la nave espacial dejaría un pequeño cráter de impacto en el asteroide, podría causar un daño significativo al asteroide. La forma en que se romperá depende de la composición del asteroide, y las suposiciones previas habían sido que los asteroides tienen un interior bastante sólido. Pero las misiones recientes de muestreo de asteroides han sugerido que algunos asteroides podrían ser más desmenuzables por dentro.
“Al contrario de lo que uno podría imaginar al imaginar un asteroide, la evidencia directa de misiones espaciales como la sonda Hayabusa2 de la agencia espacial japonesa (JAXA) demuestra que los asteroides pueden tener una estructura interna muy suelta, similar a una pila de escombros, que se mantiene unida por interacciones gravitatorias y pequeñas fuerzas cohesivas”, dijo la investigadora principal, Sabina Raducan.
Esto significa que en lugar de un cráter de impacto de 160 metros de ancho, el impacto de la nave espacial DART podría deformar el asteroide por completo y dejarlo casi irreconocible. Para modelar el impacto, los investigadores consideraron factores como cómo las ondas de choque se moverían a través del asteroide y cómo el material del asteroide se compactaría por la fuerza del impacto, todo lo cual se ve afectado por la estructura interna del asteroide.
“Una de las razones por las que hasta ahora no se ha estudiado a fondo este escenario de una estructura interna suelta es que no se disponía de los métodos necesarios”, dijo Raducan. “Tales condiciones de impacto no pueden recrearse en experimentos de laboratorio y el proceso relativamente largo y complejo de formación de cráteres después de tal impacto, una cuestión de horas en el caso de DART, hizo imposible simular de manera realista estos procesos de impacto hasta ahora”.
La investigación se publica en The Planetary Science Journal .