¿Qué son los códecs Bluetooth y realmente importan? La tecnología de audio inalámbrico explicada completamente

Con el aumento de la popularidad de los auriculares y audífonos inalámbricos, han surgido muchos términos técnicos. Desde la carga inalámbrica hasta Bluetooth multipunto , sensores de desgaste, ANC y transparencia, clasificaciones IPX y audio espacial , todo puede resultar bastante confuso.

La mayoría de estos términos son relativamente fáciles de entender, pero un término que puede resultar particularmente desconcertante es el de códecs Bluetooth. ¿Qué son exactamente y por qué deberían importarte? Lo desglosaremos en un lenguaje sencillo para que la próxima vez que encuentre una reseña de auriculares que mencione compatibilidad con aptX , AAC o LDAC, sepa lo que significa. Más importante aún, comprenderá cómo podría afectar su experiencia auditiva.

Entremos en ello.

¿Qué es un códec Bluetooth?

Bluetooth, como tecnología inalámbrica, tradicionalmente ha estado bastante limitado en términos de ancho de banda. Cada nueva versión de Bluetooth (estamos en la versión 5.4 a partir de 2024) agrega un poco más de ancho de banda que su predecesor, pero aún no tiene tanta capacidad como, por ejemplo, Wi-Fi.

Debido a que algunos tipos de audio digital pueden ser demasiado masivos para transmitirse en tiempo real a través de ese ancho de banda limitado, es necesario volver a empaquetarlos para que quepan. Los códecs Bluetooth son la clave para ese proceso de reempaquetado y transmisión.

La palabra códec, por cierto, es un acrónimo de codificar y decodificar, que en la jerga geek significa empaquetar y desempacar, o quizás más exactamente para nuestros propósitos, comprimir y descomprimir.

¿Por qué existe más de un tipo de códec Bluetooth?

Como ocurre con todo lo tecnológico, las mejoras se realizan con el tiempo a medida que mejoramos en la creación de software y hardware. Cuando aparecieron por primera vez los auriculares estéreo inalámbricos, solo había un códec Bluetooth: SBC o códec de subbanda. Y hasta el día de hoy, si su teléfono, computadora, auriculares o audífonos solo admiten un códec, es SBC.

SBC es confiable y siempre hace el trabajo, pero no fue diseñado para aplicaciones de alta calidad o baja latencia. A principios de la década de 2000, cuando se agregó el audio estéreo a Bluetooth, el formato de archivo MP3 altamente comprimido todavía reinaba. Los servicios de transmisión de música actuales no habían llegado y casi nadie hablaba de la necesidad de admitir música sin pérdidas en 24 bits/96 kHz. Aún faltaban muchos años para que los juegos móviles se convirtieran en algo común.

Pero a medida que estos escenarios comenzaron a ocupar un lugar central, se hizo evidente que necesitábamos nuevos códecs que pudieran llevarnos más allá de las limitaciones de SBC. Ahora tenemos al menos 10 códecs Bluetooth que superan de alguna manera al SBC. Algunos ofrecen una latencia más baja (el tiempo que pasa desde que su dispositivo emite un sonido hasta que sus auriculares le permiten escuchar ese sonido), algunos ofrecen audio de mayor calidad, algunos están diseñados para ser más eficientes energéticamente y algunos intentan hacerlo un poco más. de todo. Y a partir de 2024, la lista de códecs Bluetooth más allá de SBC es sorprendentemente larga:

• CAA
• Airia (SCL6), anteriormente conocida como MQair
• aptX
• aptX de baja latencia (LL)
• aptX HD
• aptX adaptable
• aptX sin pérdidas
• LDAC
• LHDC/LLAC
• LC3
• Códec escalable Samsung (SSC)/Códec Hi-Fi continuo

¿Debo preocuparme por los códecs Bluetooth?

No te preocupes si te sientes abrumado. A menos que seas un jugador competitivo que necesita tiempos de respuesta súper rápidos o un audiófilo que busca una calidad de sonido de primer nivel, probablemente puedas dejar de leer.

Si bien es posible que las funciones inalámbricas específicas solo se aprecien plenamente con ciertos códecs, la buena noticia es que todos los dispositivos Bluetooth son compatibles con SBC. Por lo tanto, incluso si no está familiarizado con estos códecs, los productos de audio que elija seguirán funcionando juntos sin problemas.

¿Cómo funcionan los códecs Bluetooth?

Como implica la palabra códec, si codifica información, debe poder decodificarla en el otro extremo, y la compatibilidad del códec es clave. Para que un códec funcione, debe ser compatible tanto en el extremo emisor como en el receptor. Si sus auriculares son compatibles con aptX, por ejemplo, pero su teléfono no, no podrá utilizar el códec aptX.

Cuando dos dispositivos Bluetooth se conectan, transmiten qué códecs admiten. En general, utilizarán de forma predeterminada el códec mutuamente compatible de mayor calidad. Entonces, si dos dispositivos admiten aptX, lo usarán en lugar de SBC.

Pero si no pueden encontrar ningún punto en común (por ejemplo, uno admite AAC pero no aptX, y el otro admite aptX pero no AAC), recurrirán al viejo SBC.

Aquí es donde tengo malas noticias para los fans de Apple. Su iPhone, iPad, Apple Watch y, en menor grado, sus Mac, solo admiten dos códecs: SBC y AAC, ninguno de los cuales admite audio sin pérdidas , alta resolución, audio de 24 bits ni funcionamiento de baja latencia.

Los propietarios de Android tienen más opciones, pero cuidado: Android es un mundo muy fragmentado en el que algunos teléfonos admiten prácticamente todos los códecs más comunes, mientras que otros sólo admiten algunos. Los teléfonos Pixel de Google son un buen ejemplo. Admiten AAC, LDAC y aptX y aptX HD, pero no admiten los códecs aptX Adaptive o aptX Lossless de Qualcomm.

¿Cuál es la diferencia entre los códecs Bluetooth?

Como se mencionó anteriormente, desde la introducción de SBC, los códecs se han esforzado por mejorar la calidad del sonido, reducir la latencia y mejorar la eficiencia energética. Sin embargo, lograr los tres aspectos simultáneamente es un desafío, ya que priorizar uno o dos aspectos suele ir en detrimento del tercero.

Para mejorar la latencia y la eficiencia energética, un códec puede minimizar el procesamiento computacional, pero esto normalmente resulta en una calidad de sonido reducida. Por el contrario, buscar un sonido de mayor calidad mediante un mayor ancho de banda o un procesamiento de audio complejo puede provocar una mayor latencia y una reducción de la duración de la batería.

Ambas compensaciones son aceptables si se alinean con sus prioridades. De ahí la existencia de numerosos códecs.

Ahora, exploremos las ventajas específicas que ofrece cada códec Bluetooth.

Códec de subbanda (SBC)

Ventajas :

• Compatible con todos los dispositivos Bluetooth
• Calidad de audio decente para escuchar ocasionalmente

Contras :

• Estándar antiguo que no ha sido optimizado para dispositivos más nuevos
• Puede sufrir una latencia más larga
• No admite audio de alta resolución o sin pérdidas

Codificación de audio avanzada (AAC)

Ventajas :

• Códec de alta calidad predeterminado para todos los dispositivos Apple
• Muy buena calidad de audio

Contras :

• Más exigente con la duración de la batería debido a una mayor complejidad computacional
• Puede sufrir un rendimiento más deficiente y una latencia más prolongada, especialmente en dispositivos Android
• No admite audio de alta resolución o sin pérdidas

Códec de comunicación de baja complejidad (LC3)

Ventajas :

• Diseñado para ser más eficiente energéticamente que otros códecs
• Admite profundidades de bits de hasta 32 bits
• Latencia más baja que SBC y AAC
• Funciona tanto con audífonos como con productos de audio inalámbricos.

Contras :

• No admite audio sin pérdidas

Códecs de la familia Qualcomm aptX (aptX, aptX HD, aptX LL, aptX Adaptive y aptX Lossless)

Ventajas :

• Menor latencia, menos exigente desde el punto de vista computacional que AAC, especialmente aptX LL
• Más eficiente energéticamente que SBC
• Capaz de audio con pérdida de alta resolución de hasta 24 bits/96 kHz (aptX HD, aptX Adaptive) o audio sin pérdidas con calidad de CD de 16 bits/44,1 kHz (aptX Lossless)
• Los códecs de alta resolución más compatibles en auriculares y audífonos inalámbricos (aptX HD, aptX Adaptive)
• Puede ajustarse sobre la marcha a las condiciones inalámbricas y de audio para mantener la máxima calidad (aptX Adaptive)
• El primer (y actualmente único) códec Bluetooth sin pérdidas (aptX Lossless)

Contras :

• No compatible con dispositivos Apple
• No siempre se incluye de forma predeterminada en dispositivos Android (aptX Adaptive/Lossless)
• Puede resultar confuso debido a la cantidad de versiones diferentes.

LDAC

Ventajas :

• Certificado para audio de alta resolución con pérdida de hasta 24 bits/96 kHz
• Incluido dentro del sistema operativo Android desde la versión 8.0
• Compatible con todos los auriculares, audífonos, barras de sonido y una variedad de otros dispositivos de audio inalámbricos emblemáticos de Sony.

Contras :

• No compatible con dispositivos Apple
• Puede consumir mucho poder
• A veces, la alta latencia lo convierte en una mala elección para jugar, mirar televisión o películas.
• La compatibilidad con auriculares/auriculares es menos común que los códecs aptX
• La mejor calidad de audio requiere distancias cortas entre dispositivos, con poca o ninguna interferencia de otras señales inalámbricas.

Códec de audio de alta definición y baja latencia (LHDC/LLAC)

Ventajas :

• Certificado para audio de alta resolución con pérdida de hasta 24 bits/96 kHz
• Latencia comparable a aptX LL (LLAC)
• Disponible como opción sin licencia dentro del sistema operativo Android desde la versión 10.0

Contras :

• No compatible con dispositivos Apple
• Difícil de encontrar en dispositivos Android
• Bajo apoyo entre los principales fabricantes de auriculares

Códec escalable de Samsung (SSC) / Códec de alta fidelidad sin interrupciones

Ventajas :

• Compatibilidad con audio con pérdida de alta resolución de hasta 24 bits/96 kHz
• Puede ajustarse sobre la marcha a las condiciones inalámbricas y de audio para mantener la máxima calidad (aptX Adaptive)

Contras :

• Solo disponible cuando usas un teléfono Samsung compatible y auriculares Samsung

Airia (SCL6), anteriormente MQair

Ventajas :

• Funciona para transmisión y transmisión a través de protocolos inalámbricos como Bluetooth, banda ultra ancha (UWB) y Wi-Fi.
• Puede ajustar dinámicamente la velocidad de datos según el ancho de banda disponible de la conexión.
• Compatibilidad: En las condiciones adecuadas, Airia puede transmitir el códec de audio MQA , lo que lo convierte en el único códec Bluetooth que puede hacerlo

La compatibilidad de Airia con MQA tendrá un valor cuestionable en el corto plazo: Tidal, el único servicio de streaming importante que ofrece pistas en formato MQA, casi ha finalizado su transición a FLAC, dejando a los fans de MQA sin una fuente disponible.

Sin embargo, a largo plazo, esto puede cambiar: Lenbrook (la compañía propietaria de los derechos de MQA y Airia)anunció recientemente una asociación con HDtracks para crear un nuevo servicio de transmisión que funcionará tanto con MQA como con Airia. Simplemente no está del todo claro cómo interactúa un servicio de transmisión con un códec Bluetooth.

Contras :

• Adopción limitada
• Costo potencial de la licencia
• Curva de aprendizaje

Consejos de compra de códec Bluetooth

Entonces, a fin de cuentas, ¿importa algo de esto al elegir un nuevo par de audífonos o audífonos inalámbricos, o posiblemente un teléfono? Si y no.

Comprar por calidad de sonido

Un millón de variables entran en los auriculares inalámbricos. Cosas como la fuente de audio y el tamaño del controlador. O diseño y materiales. La calidad y el poder de la amplificación. El uso de procesamiento de señales digitales, la calidad de la conversión de digital a analógico y el códec Bluetooth que se utiliza. Todo influye en la calidad del sonido. Pero incluso entonces, el códec estaría entre los ingredientes menos importantes.

En otras palabras, un códec de alta resolución como aptX Adaptive o LDAC no puede hacer que un conjunto de latas de menor calidad suene mejor, del mismo modo que poner combustible de alto octanaje en una minivan no la convertirá en un auto deportivo.

Entonces, si estás comprando un par de audífonos o audífonos económicos, y no te gustan los juegos, los códecs probablemente no sean algo de lo que debas preocuparte.

He escuchado varios auriculares de menos de 100 dólares que suenan muy bien, aunque sólo son compatibles con el códec SBC de nivel básico.

Pero si está buscando hacer una gran inversión en audífonos o audífonos inalámbricos para obtener un sonido de alta calidad, los códecs pueden marcar la diferencia, y de hecho lo hacen. He probado auriculares de alta gama como Bowers & Wilkins Px7 S2 , Master & Dynamic MW75 , o los increíblemente caros Mark Levinson No.5909 y Dali IO-12 , todos compatibles con LDAC o aptX Adaptive (y en ocasiones ambos). Alterné entre un iPhone con AAC y un dispositivo Android con LDAC o AptX Adaptive, la diferencia se notó de inmediato.

Al utilizar estos códecs de alta resolución, se mejoraron los detalles, el rango dinámico y la precisión del escenario sonoro. ¿Notarías la diferencia si estuvieras escuchando una transmisión de Spotify de baja velocidad de bits mientras viajas en un autobús o tren lleno de gente? De ninguna manera. Pero si tienes acceso a contenido de alta resolución y sin pérdidas a través de un servicio de streaming o tu propia colección personal de música, y puedes encontrar un lugar tranquilo para relajarte, son las rodillas de las abejas.

Comprar para el rendimiento de los juegos

Los jugadores, especialmente aquellos que juegan juegos de disparos en primera persona de acción rápida u otros géneros donde la velocidad de reacción es fundamental, deben estar atentos a productos que ofrezcan códecs de baja latencia. La latencia se mide en milisegundos y se describe mejor como el tiempo entre un destello en la pantalla que ves y el correspondiente estallido que escuchas. Cuanto menor sea ese tiempo, más rápido podrás reaccionar a lo que sucede en tu juego.

La mejor manera de reducir la latencia para los juegos es comprar un par de audífonos para juegos que vengan con su propio transmisor inalámbrico dedicado. Esto evita por completo la cuestión del Bluetooth, ofreciendo una latencia tan baja como 20 milisegundos; estamos hablando de 20 milésimas de segundo. Un buen ejemplo son los auriculares inalámbricos Cyberblade de Angry Miao , que registran una frecuencia de alrededor de 36 ms.

Pero para una solución más flexible, puede buscar un par de auriculares inalámbricos que admitan aptX LL. Con retrasos que miden entre 30 y 40 milisegundos, esto es lo más parecido a una configuración inalámbrica dedicada que se puede conseguir. Pero hay un problema.

Aunque aptX LL es un códec Bluetooth, no está disponible en teléfonos. Requiere su propia antena dedicada en lugar de las antenas de los teléfonos que a menudo se comparten entre conexiones Bluetooth y Wi-Fi. Para obtener aptX LL, no solo necesitará un par de auriculares que lo admitan, como el Sennheiser HD 450BT , sino también un dongle USB aptX LL dedicado que pueda conectar a su computadora o consola de juegos.

Al buscar auriculares o audífonos para juegos móviles, es importante tener en cuenta los tiempos de latencia. Si bien puede que no sea posible lograr tiempos de latencia tan bajos como aptX LL, algunos auriculares y audífonos ofrecen un modo de juego o un modo de baja latencia, que puede ayudar a reducir la latencia. Esto puede implicar que los auriculares apaguen el procesamiento de sonido adicional para minimizar la latencia o utilicen la tecnología aptX Adaptive de Qualcomm para ajustarse automáticamente al contenido que se escucha. El modo de baja latencia de AptX Adaptive puede reducir la latencia a menos de 100 ms, que es más rápido que SBC y AAC y puede tener una latencia que oscila entre 150 y 300 ms.