¿Qué es la banda ultraancha 5G? Todo lo que siempre has querido saber

La increíble promesa de la tecnología 5G para mejorar nuestras comunicaciones cotidianas y revolucionar la conectividad global la coloca en una liga completamente diferente de las tecnologías celulares anteriores. Eso puede sonar como una jerga de marketing ridícula, ¡pero es verdad!

Durante años, los operadores de redes móviles comercializaron sus servicios principalmente por las funciones que ofrecían. Las tecnologías anteriores a 5G, como GSM, 3G y 4G/LTE, eran esencialmente iguales sin importar en qué operador estuviera o dónde viviera.

Antes de 5G, su rendimiento variaba según la distancia a la que se encontraba de la torre celular de su proveedor. Sin embargo, esa era la única variable significativa. Las frecuencias utilizadas por los servicios 4G/LTE y 3G estaban en el mismo espectro general. Por lo tanto, la diferencia en la calidad de su conexión de un proveedor a otro dependía principalmente de cuántas torres habían construido en su vecindario.

Con 5G, ese juego ha cambiado significativamente a medida que los servicios 5G se ejecutan en una colección mucho más amplia de frecuencias de radio . En los últimos años, los operadores han estado luchando por las piezas más valiosas de este inmueble electromagnético para obtener una ventaja sobre sus rivales.

Cómo comenzó la banda ultraancha 5G

Este juego de superioridad ha llevado naturalmente a los operadores a utilizar nombres comerciales más sofisticados para convencer a los clientes de que su 5G es el mejor 5G. AT&T trató de obtener una ventaja inicial en su marca 5G al presentar su engañosa red "5G Evolution" , un cambio de marca de la misma tecnología LTE avanzada que ofrecían otros operadores. Sin embargo, no importa lo que le diga su teléfono inteligente, un ícono "5G E" no significa que esté en una red 5G.

Afortunadamente, 5G E fue la excepción. Sin embargo, abrió la puerta para que los operadores se dieran cuenta de que podían ofrecer una marca única para sus servicios 5G y disfrazar el ícono del teléfono 5G para que los clientes supieran cuándo tenían un mejor servicio 5G que la norma.

Verizon fue el primer operador en hacer esto a lo grande. Su red 5G inicial utilizó el espectro de ondas milimétricas (mmWave) de frecuencia extremadamente alta (EHF) y de rango extremadamente corto. Verizon implementó esto en algunos centros urbanos importantes, pero la falta de alcance significó que el 99 por ciento de sus clientes nunca vieron un ícono 5G en absoluto .

Eso cambió en 2020 cuando Apple invitó al CEO de Verizon, Hans Vestberg, a compartir el escenario en su evento de lanzamiento del iPhone 12 . Mientras Apple lanzaba su primer iPhone con capacidad 5G, Verizon aprovechó la oportunidad para anunciar su nueva red 5G Nationwide, que brinda el servicio 5G a muchos más de sus clientes.

Sin embargo, la red 5G Nationwide se construyó en el espectro sub-6GHz de banda baja . Esto significaba que era un orden de magnitud más lento que la red ultrarrápida mmWave de Verizon. Entonces, para ayudar a distinguir estas dos clases muy diferentes de servicio 5G, Verizon acuñó un nuevo nombre para su servicio mmWave mucho más rápido: 5G Ultra Wideband.

Banda ultraancha frente a banda ultraancha 5G

Para ser claros, 5G Ultra Wideband es estrictamente un nombre comercial utilizado por Verizon. No tiene relación con la tecnología de radio de banda ultraancha (UWB) , que utilizan dispositivos como AirTag de Apple y Galaxy SmartTag de Samsung .

Esta es una distinción importante ya que varios teléfonos inteligentes incluyen radios de banda ultraancha. Estos no tienen nada que ver con 5G, ni significan que el teléfono sea compatible con 5G. Por ejemplo, Apple presentó UWB con el iPhone 11 en 2019 , pero 5G no llegó a la alineación hasta que llegó el iPhone 12 un año después. AirTags y SmartTags tampoco se comunican a través de una red 5G.

Por definición, la banda ultraancha es una tecnología de radio que utiliza un amplio espectro de frecuencias (banda ancha), pero opera a un nivel de potencia muy bajo en un rango mínimo, mucho más corto que incluso los peores transceptores mmWave. Esto lo hace ideal para el tipo de seguimiento de precisión que ofrecen los AirTags y el mapeo de interiores de alta precisión. También es un excelente reemplazo para la tecnología Near Field Communications (NFC) en aplicaciones como llaves digitales de automóviles .

Eso no es en absoluto lo que es 5G Ultra Wideband; Verizon eligió ese nombre presumiblemente porque sonaba como una forma genial de promocionar sus servicios 5G más rápidos.

Entonces, ¿qué es la banda ultraancha 5G?

Dejando a un lado la terminología confusa, 5G Ultra Wideband de Verizon es el nombre del operador para su servicio 5G más rápido y de mayor capacidad. Si eres cliente de Verizon, sabrás cuándo estás en esta red por un ícono distintivo de 5G que muestra caracteres adicionales como "UW" o "UWB".

Inicialmente, esto se aplicaba solo a la pequeña red mmWave de Verizon. En aquellos días, hacer que apareciera el indicador "5G UW" era como buscar oro . Incluso en ciudades donde Verizon ofrecía cobertura de banda ultraancha 5G, el rango muy corto de frecuencias mmWave significaba que normalmente estaba confinado al centro de la ciudad. Incluso si logró encontrar cobertura 5G UW, no fue difícil desviarse de ella, ya que un solo transceptor mmWave no cubre mucho más que una o dos cuadras de la ciudad promedio.

Mientras tanto, los clientes de Verizon que no pudieron hacer que se encendiera el codiciado ícono 5G UW se quedaron en la red 5G Nationwide del operador, que usaba el mismo espectro de banda baja que su servicio 4G/LTE, y brindaba aproximadamente el mismo rendimiento.

La magia de la banda C

Afortunadamente para Verizon y sus clientes, esto cambió para mejor cuando el operadorfinalmente pudo implementar su nuevo espectro de rango medio . Después de pagar $ 45 mil millones en una subasta de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para adquirir una parte de las frecuencias de la banda C (y meses de disputas con la industria de la aviación ), Verizon finalmente dio la vuelta al nuevo espectro en enero.

El operador hizo de este nuevo espectro parte de su red 5G Ultra Wideband. Muchos más clientes comenzaron a ver aparecer el ícono "5G UW" en sus teléfonos, y esto no era solo un escaparate; también comenzaron a experimentar velocidades 5G reales .

Específicamente, Verizon dijo que su despliegue de banda C permitió que su red 5G Ultra Wideband se expandiera para cubrir a más de 100 millones de personas en más de 1,700 ciudades. Es el lanzamiento más completo y ambicioso del espectro de gama media hasta la fecha. Su rival AT&T, que perdió 23.000 millones de dólares en la misma subasta, ha estado adoptando un enfoque más conservador, cubriendo menos de una docena de ciudades.

Este espectro de rango medio se ha convertido en el punto ideal para 5G, ya que ofrece el mejor equilibrio entre rango y rendimiento. Las frecuencias de banda baja viajan mucho más lejos, razón por la cual Verizon todavía usa este espectro para su red 5G Nationwide, pero no pueden transportar tantos datos. También tienen que compartir las ondas de radio con los servicios 4G/LTE más antiguos, lo que ralentiza aún más las cosas.

En el otro extremo del espectro, mmWave ofrece velocidades de descarga fenomenales y suficiente capacidad para manejar cientos de dispositivos, pero el rango es abismal. Esto hace que mmWave sea excelente para áreas muy densas como estadios y aeropuertos, pero como Verizon aprendió por las malas, no es tan bueno cuando se usa como base de una red 5G.

Un panorama competitivo

Gracias a sus recientes lanzamientos de banda C, Verizon está en buena forma para continuar construyendo y promocionando su red de banda ultraancha 5G, pero aún tiene mucho trabajo por delante.

T-Mobile tuvo una gran ventaja en su implementación de 5G, ya que no tuvo que esperar a la subasta de la banda C. El Un-carrier heredó un buen terreno de 2.5 GHz en su fusión de 2019 con Sprint . Rápidamente comenzó a desmantelar las torres 4G/LTE Sprint más antiguas para que este espectro estuviera disponible para sus despliegues 5G.

T-Mobile llama a esto su red 5G Ultra Capacity , y recientemente les ha estado dando a los clientes un ícono de "5G UC" para avisarles cuando lo están usando. La red 5G Ultra Capacity ya cubría a más de 200 millones de estadounidenses antes de que Verizon pudiera incluso encender su primera torre de banda C.

Por otro lado, AT&T ha tardado más en aprovechar el nuevo espectro de banda C , pero parece claro que está jugando a largo plazo. AT&T tiene algo de cobertura mmWave en áreas densamente pobladas como estadios y parques, a lo que llama su red 5G Plus (5G+), y este año esa red ganó las ocho ciudades donde el operador desplegó su servicio de banda C. Sin embargo, la mayoría de los clientes de AT&T aún no verán un ícono de 5G+ en sus teléfonos.

Verizon puso todas sus fichas sobre la mesa para adquirir el espectro más controvertido del bloque , y se enfrentó a algunos desafíos debido a esa decisión. Por ejemplo, al menos 50 aeropuertos de EE. UU. han sido designados como zonas de exclusión donde la red de banda ultraancha 5G de Verizon no estará disponible debido a la posible interferencia con los instrumentos de las aeronaves.

AT&T adoptó un enfoque más cauteloso, cubriendo sus apuestas para poder adquirir un espectro de rango medio menos controvertido en una subasta posterior. Planea comenzar a implementar ese espectro a finales de este año y, al igual que T-Mobile, podrá operarlo en lugares donde Verizon y su marca 5G Ultra Wideband no pueden pisar.