¿Pueden los vuelos espaciales privados beneficiar a más que unos pocos afortunados?
Durante décadas, los científicos han estado estudiando cómo reacciona el cuerpo humano al espacio y desarrollando métodos para contrarrestar los peores efectos.
Pero si queremos que algún día toda la humanidad tenga acceso al espacio, entonces hay un problema. Las únicas personas que tradicionalmente han sido estudiadas en el espacio son los astronautas de las agencias espaciales, que son sólo un pequeño subconjunto de la población. Se seleccionan específicamente por estar en buena forma física, sin problemas de salud subyacentes y por estar en edad de trabajar. También son, históricamente (y hasta cierto punto, actualmente) abrumadoramente hombres blancos.
Esto significa que todavía tenemos muy poca idea de cuáles podrían ser los efectos de los vuelos espaciales en las personas con diabetes, por ejemplo, o enfermedades cardíacas. Eso sin mencionar cómo factores como el entrenamiento previo influyen en la forma en que el cuerpo humano maneja las condiciones espaciales.
Por eso los datos de los miembros de la tripulación comercial o de los turistas espaciales podrían ser valiosos. Aunque los vuelos espaciales son enorme y prohibitivamente costosos para todos excepto para unos pocos afortunados, aquellos que van al espacio representan un grupo potencialmente más amplio de viajeros espaciales que podrían revelar cómo los vuelos espaciales afectan a personas de diversos orígenes y con diferentes condiciones de salud.
En el Centro de Medicina Espacial de la Facultad de Medicina de Baylor, un instituto llamado TRISH (Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial) tiene como objetivo hacer uso de este grupo más amplio, recopilando datos de misiones espaciales comerciales sobre los efectos de los vuelos espaciales en la salud humana.
Hablamos con Jimmy Wu, subdirector e ingeniero jefe de TRISH y profesor asistente en Baylor, sobre el programa y el potencial de las misiones comerciales para beneficiar a la humanidad más allá de los pocos afortunados que pueden permitirse viajar al espacio.
Todos los datos son buenos datos.
Wu ayuda a ejecutar un programa llamado EXPAND (Mejora de plataformas de exploración y definición analógica), que está creando una base de datos de información de salud recopilada de los participantes en misiones como Polaris Dawn , Inspiration4 y las tres misiones Axiom Space de SpaceX. Recientemente, también comenzaron a trabajar con Blue Origin, recopilando datos de la misión NS-28 New Shepard.
Aunque las misiones New Shepard son suborbitales, lo que significa que viajan hasta los límites del espacio en lugar de entrar en órbita, y son misiones cortas de unos 10 minutos aproximadamente, Wu y sus colegas vieron la oportunidad de obtener datos científicamente más valiosos.
"Aunque se está volviendo cada vez más común que los humanos vayan al espacio, sigue siendo algo bastante raro", dijo Wu. "Por lo tanto, no queremos desaprovechar cualquier oportunidad de que los humanos vayan al espacio para poder hacer algo de ciencia con ellos".
A los participantes de la reciente misión NS-28 se les equiparon sensores que se colocan en el pecho y que monitorean los signos vitales como la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria y la temperatura de la piel. Una característica importante de estos sensores era que debían ser discretos y fáciles de manejar, sobre todo porque la tripulación tenía muy poco tiempo para experimentar los vuelos espaciales.
“Somos muy intencionales con respecto a los dispositivos que utilizamos para recopilar los datos. Queremos que sea lo más sencillo, discreto y pasivo posible, para que la tripulación no tenga que interactuar con él. Pueden simplemente disfrutar de la experiencia”, explicó Wu. Si alguien solo tiene 10 minutos para experimentar la ingravidez, por ejemplo, no querrá meterse con cables y dispositivos ni realizar operaciones complejas.
"Finalmente hemos llegado a ese punto de inflexión en el que la tecnología se ha puesto al día", dijo Wu. Esto les permite recopilar datos de alta calidad de una manera pasiva que no requiere un técnico capacitado o capacitado para operar el dispositivo sensor.
El espacio es malo para el cuerpo.
Esto apunta a otro aspecto de esta investigación: todo es opcional. TRISH invita a los miembros del equipo comercial a participar, pero ellos son completamente libres de decir que no, ya sea porque no quieren lidiar con la molestia o por preocupaciones sobre su privacidad médica.
Wu dijo que algunas personas se han negado a participar en los estudios, pero para la mayoría de los miembros de la tripulación, la idea de poder contribuir a la ciencia es parte del atractivo.
También existe un cierto grado de riesgo personal involucrado en cualquier viaje espacial. No sólo existe el peligro de cualquier lanzamiento o aterrizaje, sino también las muchas incógnitas que aún existen en torno a la salud en el espacio.
"Tenemos datos muy limitados para comprender cómo cambia el cuerpo en los vuelos espaciales", dijo Wu, por lo que el equipo siente cierto grado de responsabilidad al transmitir esos riesgos potenciales para la salud a los participantes.
"Queremos que sean conscientes de que ir al espacio es malo para el cuerpo", dijo Wu. “Creo que una buena analogía basada en la Tierra sería: no se puede simplemente ir a la cima del Everest, ¿verdad? Tienes que hacer la debida diligencia para asegurarte de que estás seguro y de hacerlo bien”.
La variedad de efectos sobre la salud conocidos por los vuelos espaciales incluyen atrofia muscular y pérdida de masa ósea (que deben mitigarse con ejercicio frecuente ), efectos cardiovasculares y empeoramiento de la vista. Estos afectan a los astronautas que permanecen en la Estación Espacial Internacional durante meses, por ejemplo, y los efectos tienden a disminuir una vez que regresan a la Tierra.
Pero incluso un viaje corto al espacio de unas pocas horas o unos días, como los típicos vuelos de turismo espacial, podría tener efectos sobre la salud. En esta etapa inicial de comprensión, los viajes espaciales no son algo que deba emprenderse a la ligera.
"No queremos la idea errónea de que ir al espacio es como si tú y yo íbamos en avión", dijo Wu.
Un grupo más amplio de personas
Parte de la promesa de este enfoque de la investigación es que puede ampliar el grupo de personas de quienes tenemos datos sobre su salud durante los vuelos espaciales.
La misión SpaceX Inspiration4, por ejemplo, incluyó a Hayley Arceneaux , una asistente médica y sobreviviente de cáncer de huesos infantil que usa una prótesis de pierna. Arceneaux fue el estadounidense más joven en viajar al espacio a los 29 años, y la primera persona en el espacio en utilizar una prótesis. Otra misión comercial reciente de Blue Origin incluyó al miembro de la tripulación Ed Dwight , el primer candidato negro a astronauta estadounidense, quien a los 90 años se convirtió en la persona de mayor edad en viajar al espacio.
La edad es un factor interesante en la salud espacial, ya que no siempre es el factor de riesgo que se podría asumir. En la mayoría de los casos, después de la niñez, la salud de las personas empeora a medida que envejecen y se vuelven más susceptibles a problemas de salud. Pero existen algunas condiciones en la salud espacial en las que la edad avanzada puede ser un factor protector.
La exposición a la radiación es una preocupación importante para las misiones al espacio profundo en particular, y hay evidencia de que ser mayor puede conferir un beneficio protector contra sus efectos. "En realidad, ser mayor podría ser beneficioso, especialmente para la exposición a la radiación", dijo Wu. "Entonces, si eres más joven, vas al espacio y estás expuesto, ese daño que tu cuerpo sufre, lo cargarás por el resto de tu vida".
Esto puede incluir daños al sistema reproductivo, por ejemplo, lo que puede ser una preocupación menor para los adultos mayores que ya tienen una familia y no planean tener más hijos. "Así que podría haber beneficios de ir al espacio más tarde, porque no hay que preocuparse por estos otros riesgos del estilo de vida", dijo Wu.
La diversidad de la experiencia humana.
El objetivo de esta investigación no es sólo descubrir cómo se las arreglan los turistas ricos en el espacio, sino también aportar beneficios reales a la gente de la Tierra. Desarrollar tecnología de monitoreo médico portátil y fácil de usar con requisitos mínimos de energía es importante para hacer que la atención médica sea accesible en lugares remotos o desatendidos de la Tierra, así como en el espacio, y Wu dijo que personalmente lo impulsa el deseo de mejorar la equidad en la atención médica para todos. , no sólo aquellos con medios.
Pero dado que las misiones comerciales siguen siendo tan caras, ¿el grupo de viajeros comerciales es realmente más diverso que el de los astronautas de las agencias espaciales? "Creo que todavía es demasiado pronto para ver eso", dijo Wu, dado el número aún pequeño de personas que han volado en misiones comerciales en los últimos años, "pero creo que podemos observar y comenzar a ver las tendencias que están surgiendo". yendo en la dirección deseable”.
La misión Polaris Dawn, por ejemplo, incluyó a dos hombres y dos mujeres, un ejemplo inusual de paridad de género en las misiones espaciales. Y las misiones comerciales han incluido primicias históricas, como cuando Sian Proctor se convirtió en la primera mujer negra en pilotar una nave espacial en la misión Inspiration4.
Además de la diversidad racial y de género, y una gama más amplia de edades, Wu señaló que también hay interés en ver cómo les va en el espacio a personas de diferentes trayectorias profesionales. La mayoría de los astronautas de las agencias espaciales tienen antecedentes militares, científicos o de ingeniería. Pero los miembros del equipo comercial podrían ser empresarios, políticos, educadores o artistas.
"¿Vamos a hacer algo más que ciencia y exploración como lo que hemos hecho históricamente con los vuelos espaciales tripulados?" Se preguntó Wu. “¿Estamos empezando a crear arte en el espacio? ¿Crear cultura en el espacio? Estas cosas que son muy humanas”.
Y antes de que alguien pueda prosperar en el espacio, fundamentalmente debe estar sano. La salud en el espacio no es sólo un interés de investigación, sino un requisito básico para todas las demás actividades allí.
"Simplemente necesitamos más y más gente en el espacio", dijo Wu, "porque tenemos que comprender la amplia amplitud de la existencia y la experiencia humana".