¿Puede ocurrir realmente el brote de zombis en The Last of Us? Este microbiólogo dice que podría

La adaptación televisiva extremadamente popular de The Last of Us en HBO ha expuesto a una gran audiencia nueva a una versión única del apocalipsis zombie. En lugar de centrarse en una infección viral mundial, los tambaleantes muertos vivientes de Naughty Dog son el subproducto de un hongo agresivo y mortal que convierte a los humanos en su huésped antes de propagarse por todo el mundo casi de la noche a la mañana.

Jennings Gabriele es microbióloga y docente con una maestría en microbiología y genética molecular de la Universidad Estatal de Oklahoma . También es un jugador de toda la vida, creció en la era SNES y Sega Genesis, y ha estado jugando The Last of Us desde que se lanzó por primera vez hace una década. Digital Trends se sentó con él para discutir la ciencia de The Last of Us , de qué se tratan esos zarcillos espeluznantes, por qué los hongos son especialmente adecuados para ser los monstruos perfectos y qué tan factible es realmente un apocalipsis zombi fúngico.

Nota: Advertencia de spoiler para los primeros tres episodios de The Last of Us.

El hongo de nosotros

Tendencias digitales: el primer episodio de The Last of Us comienza con un largo discurso del Dr. Neuman (interpretado por John Hannah) sobre por qué teme que los hongos, y no los virus o las bacterias, sean la amenaza ecológica más grave para la humanidad. Señala que lo único que evita que las infecciones fúngicas mortales, como el hongo cordyceps, hormiga zombificadora (y real), salten a los humanos es la incapacidad de los hongos para sobrevivir a la temperatura de nuestro cuerpo, algo que podría cambiar si la temperatura global promedio fuera a aumentar. ¿Qué tan preciso es eso?

Jennings Gabriele: No es exacto. Como microbiólogo, tengo respeto por los virus. Tengo respeto por las bacterias. No tengo respeto por los hongos. Las únicas personas que se enferman a causa de los hongos son las personas gravemente inmunodeprimidas. Y tiene mucho que ver con la composición celular y química del cuerpo humano. Probablemente no haya un lugar más inhóspito para los hongos que el cuerpo humano.

¿Porqué es eso? ¿Qué nos hace peores anfitriones que las hormigas, por ejemplo?

Somos realmente grandes, lo que significa que tenemos una relación superficie-volumen desfavorable y retenemos mucho calor. Los hongos pueden causar infecciones a nivel de la superficie, porque son básicamente descomponedores. Si tienes mala higiene y mucha piel muerta, podrías contraer una candidiasis, tiña, pie de atleta, ese tipo de cosas. Pero le cuesta mucho llegar a sus sistemas de órganos. No hay ningún método para que se muevan por todo el cuerpo si se perforan a través de la piel.

También necesitan mucho oxígeno. Suena un poco raro de entender, porque respiramos oxígeno. Si no tenemos oxígeno, morimos muy rápido. Pero en su cuerpo, no hay oxígeno flotante. Todo está ligado al hierro, la hemoglobina. Así que no tienen fácil acceso al oxígeno. Y más allá de eso, necesitan todo ese oxígeno para hacer un tipo de respiración en la que básicamente queman carbono mediante la respiración oxidativa.

Y está el sistema inmunológico humano. Es realmente capaz de hacer una respuesta inmune oxidativa. Nuestro sistema inmunológico puede producir estas cosas llamadas peroxisomas y otras sustancias químicas oxidativas, que alejarán los electrones de cualquier cosa que lo esté atacando, ya sean bacterias, virus u hongos. Cuando extraen los electrones, los hongos no pueden realizar su metabolismo y, básicamente, mueren muy rápido y con mucha facilidad.

Cada debilidad que un hongo podría tener se maximiza dentro del cuerpo humano. Es por eso que probablemente nunca haya oído hablar de alguien que muera o se enferme gravemente a causa de una infección por hongos. Nuestros cuerpos naturalmente no son propicios hasta que llegas a pacientes con SIDA en etapa avanzada o cáncer en etapa avanzada, tratamiento con radiación, ese tipo de cosas.

Se indica bastante en el programa que el brote de hongos se propagó inicialmente a través de envíos mundiales de harina. Yakarta, Indonesia, aparece en la apertura del segundo episodio como zona cero ya que tiene el molino de harina más grande del mundo y las primeras infecciones se encuentran en una fábrica de harina. Digamos que encontramos algún tipo de hongo que encuentra a la humanidad como un anfitrión hospitalario. ¿Podría propagarse a través del suministro de alimentos?

Sí. Quiero decir, me sorprendería si nuestro suministro de harina no estuviera contaminado con hongos en este momento. Lo que pasa con el programa es que hacen que parezca que los humanos no están en guerra con los hongos. Estamos en guerra con los hongos, solo en el ámbito agrícola. Los hongos están tratando de matar las plantas todo el tiempo, especialmente los cultivos. Estamos constantemente en guerra con ellos en ese ámbito, pero no en nuestro sistema inmunológico. Entonces eso es algo muy común, que los hongos infecten los cultivos.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) y los fabricantes de alimentos no están realmente tan preocupados si entra en el suministro de alimentos. Es completamente plausible que tenga esporas de hongos, la infección por hongos se propague. Cuando piensas en la agricultura, estás hablando de un cultivo que permanece allí durante varias semanas. El trigo suele tardar entre seis y diez semanas en crecer antes de ser cosechado. Y luego se sienta en un silo durante varias semanas más. Y si llueve, se moja. Ya sabes, todo eso genera hongos, moho y esas cosas. Y luego se procesa en harina.

No lo desinfectan cuando procesan la harina. Te quedas con lo que sobra. Y si no está terriblemente contaminado, no lo notará. La solución a la contaminación es la dilución. Me sorprendería si en este momento nuestra harina no tuviera un poco de material fúngico para empezar. Pero la buena noticia es que todo está seco. Los hongos literalmente no pueden crecer sin agua, y no hay nada más seco que la harina. Es un material súper seco.

¿Es cierto que no podría haber una vacuna o medicamentos para tratar la catastrófica pandemia de hongos?

Absolutamente no. Creo que fácilmente habría una vacuna. Nuestros cuerpos producen anticuerpos, que se unen a las cosas de esa manera, nuestro sistema inmunológico reconoce las cosas para combatirlas. Cuando veo todas esas estructuras fúngicas que ves en el programa y luego en el juego, veo un montón de antígenos. En todo caso, creo que sería más probable que tuvieras una reacción alérgica, y eso podría matarte. Al igual que en el juego, todas esas secciones de esporas, si respiras hondo y no tienes inmunidad acumulada, probablemente tendrás un shock anafiláctico y, ya sabes, morirás.

Es más difícil hacer medicamentos para los hongos porque son más similares a los humanos que las bacterias. Pero también, hay una tonelada de fungicidas. [En el programa], dijeron que deberían bombardear Yakarta. Deberían hacer llover pesticidas que matan hongos. En lugar de rociar un campo de maíz, simplemente rocíe la ciudad. Eso sería muy fácil. Obviamente fue hiperbólico, porque necesita establecer apuestas para el espectáculo, pero me encojo de hombros. De hecho, hay muchas cosas que podríamos hacer. Pero sin eso, no existe el apocalipsis y el drama.

Sí, esos zarcillos espeluznantes son reales.

En los videojuegos The Last of Us , la infección se propaga a través de esporas. Pero para la adaptación de HBO, se propagaron a través de estos zarcillos. ¿Son algo real?

Ellos son. De hecho, los ves todo el tiempo. Cada vez que miras la fruta moldeada, la pequeña parte borrosa de la fruta son estos pequeños micelios que sobresalen. Son microscópicos, por lo que parece un cabello superfino. Pero eso es lo que es, estos pequeños micelios que sobresalen. Hongos en todas partes hacen estos micelios.

Sirven para dos propósitos, por lo general. Mueven un organismo fúngico en una dirección. Los hongos no pueden caminar, no tienen flagelos como los espermatozoides, con esa pequeña cola que puede desplazarse. Así que esa es una forma en que pueden moverse hacia una nueva ubicación. Así que es como un tipo de locomoción extraña, y les permite obtener recursos de otras áreas.

Y también, puede conectar otras partes, donde puedes tener conexiones más grandes de otros hongos y tener un organismo fúngico realmente grande, como lo que llamaríamos un hongo. La mayoría de los hongos son realmente microscópicos. Y los hongos son como estas pequeñas estructuras realmente especiales que son un poco raras para los hongos.

¿Se puede usar el micelio para propagar o propagar el hongo?

Lo bueno de los hongos es que se reproducen en algunas de las variedades más complicadas posibles. Muchas (de otros tipos) de células pueden clonarse o hacer reproducción sexual. Pero los hongos tienen algunas de estas locas estrategias reproductivas en las que pueden reproducirse asexualmente. Pueden hacer reproducción sexual. Pueden hacer reproducción asexual de esporas, pueden hacer reproducción de esporas sexuales, pueden hacer micelio, donde básicamente se clonan a sí mismos, como los robles pueden clonarse a sí mismos con raíces de plantas bajo tierra. Pueden hacer todo tipo de locuras y ser el mismo organismo.

Así es como se relaciona con el programa. Ves esos micelios. Los vemos saliendo de la boca, y en lugar de que las esporas infecten el cuerpo y tomen un día o lo que sea para convertir a alguien, se abren camino a través del cuerpo hacia el nuevo huésped. Subirán a la boca y a la siguiente persona, listos para infectar al próximo huésped potencial.

Entonces, esto es más como un gusano parásito que se apodera del cerebro. Esto tiene sentido porque ninguna infección microbiana podría replicarse lo suficientemente rápido como para alcanzar el cerebro en el corto tiempo que la gente enciende el programa de televisión. Pero un parásito completamente desarrollado podría viajar a la boca y estar preparado para propagarse al próximo huésped. Se podría argumentar de cualquier manera, pero la mordedura tendría que ser necesaria para una dosis de inoculación tan grande que provoque síntomas rápidamente.

Entonces, ¿el micelio que vemos esparcirse por los edificios y las ciudades es algo que los hongos realmente harán?

Si absolutamente. En realidad, es lento y ocurre durante varias horas o varios días. En el programa, se mueven muy rápido. Nunca vi que el micelio se moviera así en la vida real, pero se ve muy bien y da un poco de miedo. Y resuelve un problema que tengo como microbiólogo con los espectáculos de zombis. Ninguna infección provoca síntomas en el tiempo que se tardaría en tener esa ansiedad de que alguien se va a convertir muy rápido. Todos hemos estado rodeados de personas enfermas, y luego nos enfermamos dos o tres días después.

Pero como microbiólogo, si pones un gusano o un zarcillo de micelio en alguien, podría moverse por todo el cuerpo. No necesariamente tiene que pasar por un ciclo de infección completo, porque básicamente es un organismo separado que se mueve dentro de su cuerpo. Puede estar a lo largo del viaje.

En el programa, los infectados están todos interconectados. Si toco algo aquí, eso se comunica a través de algún tipo de vía fúngica. ¿Hay algo de verdad en ese concepto?

Hay verdad en ello. He hablado con micólogos que llaman a estos superorganismos, pero probablemente están ampliando su definición común de lo que es un organismo. Es más como una comunidad interconectada del mismo hongo. Realmente no comparten recursos. Simplemente se comunican entre sí, y pueden llegar a ser muy, muy grandes.

¿Sabes en el programa cuando hay una parte en la que es como si desencadenaran la horda? Ya sabes, casi parecía que era como un modo horda en un juego. Casi hicieron que pareciera que es un súper organismo con una especie de mente de colmena. Lo que veo es que hay agitación, y luego van hacia la agitación, que es mucho más evolucionada y realizada que lo que realmente ves en la vida real.

Vemos muchas formas diferentes de infectados, como Clickers y Bloaters, en el juego y en la serie de HBO. ¿Es eso algo que un solo hongo podría hacer?

Absolutamente. Las especies de hongos pueden formar una estructura unicelular en la que actúan de forma independiente entre sí, y eso es lo que llamamos estructuras de levadura. También pueden hacer el micelio. De hecho, pueden hacer eso a nivel de una sola célula. O crean esas pequeñas estructuras similares a raíces proyectadas, y luego también pueden trabajar juntas para formar estas estructuras multicelulares, que vemos como hongos.

Y todos son de la misma especie, todos serán exactamente el mismo organismo, solo se basa en su entorno y lo que es mejor para ellos. En el juego, cuando muerden a alguien, están propagando la versión de levadura, porque de todos los hongos que pueden infectar a los humanos, siempre es la levadura la que lo hace. No nos infectamos con ninguna otra parte.

Eso es lo que me gusta. Y recuerdo haber jugado el juego por primera vez, cuando todavía era estudiante. Cuando salió el juego por primera vez, ya había tomado un curso de fitopatología, así que sabía algo sobre micología. Y cuanto más aprendí, más se presta realmente bien el concepto de hongo para el diseño de niveles y el diseño de enemigos, porque pueden hacer todas estas otras cosas raras. Eso es lo que hace que los hongos sean tan únicos, es que pueden adaptarse muy bien a estas diferentes situaciones y hacer cosas geniales que ningún otro organismo realmente puede hacer.

Muy bien, Sr. Gabriele, como maestro, debe calificar con letras el programa de televisión The Last of Us por su ciencia hasta el momento. ¿Qué le vas a dar?

Soy un profesor bastante fácil. Lo tomo como un estudio general, no lo tomo demasiado en serio porque quiero que la gente sepa solo un poquito. Así que le daría una B. Me encanta el hecho de que a alguien le apasionen los hongos.

La temporada 1 de The Last of Us se está transmitiendo actualmente en HBO Max.