Por mi hijo busqué las gafas inteligentes que “dan vista a los ciegos”

Como muchos niños de 4 años, no hay nada que le guste más a mi hijo que los coches. A pesar de mi completa falta de interés en el tema, él ya puede identificar marcas y modelos de autos del otro lado de la calle con asombrosa precisión, impulsado por su creciente colección de Matchbox y Hot Wheels.

Pero como hemos tenido que explicarle, todavía no sabemos si algún día podrá conducir uno. El tumor cerebral con el que nació le dejó con una visión atrofiada, especialmente en un ojo, con pocas esperanzas de mejorar.

Es por eso que el lanzamiento de una startup en CES este año prometiendo un par de prototipos de gafas inteligentes que podrían otorgar “vista a personas ciegas” me tomó por sorpresa. Decidido a ver si realmente podía ser cierto, tenía una nueva agenda para mi semana en Las Vegas; intentar revitalizar mi propia creencia de que los avances tecnológicos todavía son capaces de transformar vidas y redescubrir la esperanza para el futuro de mi hijo.

Un prototipo esperanzador

Nuestro hijo de 4 años nació con un tumor cerebral hipofisario muy raro, conocido como craneofaringioma. Cuando lo descubrieron, a los 10 meses de edad, el tumor presionaba sus nervios ópticos y asfixiaba su glándula pituitaria. Eso significó una falta de función hormonal normal que controla funciones corporales básicas como la sed, el crecimiento, la producción de cortisol y la función tiroidea, así como pérdida de visión.

Nuestro mundo se derrumbó a nuestro alrededor mientras intentábamos visualizar los pasos a seguir y, lo que es más importante, su futuro. No era un cáncer maligno y rara vez provocaba la pérdida de vidas. Pero en términos de calidad de vida, habíamos escuchado suficientes historias de terror como para mantenernos despiertos por la noche.

Pero no te preocupes: prometí una historia sobre la esperanza, y eso es lo que es.

Lo primero que pensé al ver el discurso de la compañía en mi bandeja de entrada fue en mi propia familia: mi madre con DMAE (degeneración macular relacionada con la edad) y también mi hijo, que experimentó pérdida de visión debido a su tumor cerebral.

Entonces, ahí estaba yo, caminando entre el mar de gente en Eureka Park, el Salvaje Oeste del CES, intentando encontrar un pequeño stand para una startup que tenía el extraño nombre de Soliddd . La empresa estuvo allí mostrando su prototipo de gafas inteligentes, conocidas como SolidddVision, una tecnología que tiene como objetivo recuperar la vista a personas con condiciones de baja visión, incluida la degeneración macular. La afirmación es enorme: considérelo como si fueran audífonos para sus ojos. O, según su ambicioso director general, Neal Weinstock, “dar la vista a los ciegos”.

Cuando era niño, la mala visión es lo que más afecta la vida diaria de nuestro hijo. A pesar de no tener tumores desde su cirugía milagrosa en 2023, todavía necesita reemplazos hormonales suplementarios diarios y experimenta problemas de visión en uno de sus ojos. Nunca lo sabrías por su actitud ante la vida, pero se ha puesto un parche en un ojo durante cuatro horas al día durante la mayor parte de su vida, y la falta de visión afecta muchas actividades diarias de los niños, como jugar al escondite o poder para detectar un avión en el cielo.

Pero de nuevo, esperanza.

Me probé el delicado par de gafas prototipo. En esta etapa, se sentían menos como un par de anteojos y más como unos pequeños auriculares. Sin embargo, la tecnología detrás de ellos tiene el potencial de ser francamente revolucionaria. Los marcos tienen dos cámaras que apuntan para capturar el mundo y dos que apuntan para calibrar el movimiento de tus ojos.

La imagen de las cámaras exteriores se proyecta luego en la micropantalla de la lente, pero no solo una vez. En realidad, la lente tiene una serie de pantallas, todas mostrando la misma imagen. Lo que descubrió el fundador y director ejecutivo de la empresa fue que se podía engañar al ojo para que uniera este conjunto de imágenes de alta resolución en una sola imagen.

Weinstock es un ingeniero con experiencia en trabajo 3D, y los primeros prototipos de SolidddVision eran en realidad un ejemplo de 3D autoestereoscópico o sin gafas. Pero después de trabajar con Rich Muller, físico de la Universidad de California en Berkeley, se dio cuenta de que existía una aplicación para restaurar la visión.

"Lo que el cerebro crea a partir de estas múltiples imágenes es algo que los expertos en informática asimilan mejor que los oftalmólogos", me dijo Weinstock. “En primer lugar, los oftalmólogos piensan que la resolución en estas zonas lejanas del ojo es muy baja en comparación con la fóvea. Pero todo el mundo sabe que su iPhone o teléfono Samsung reúne múltiples imágenes de cámaras independientes y construye una mejor agudeza en términos de la visión de una persona. Eso es lo que hace el cerebro”.

En realidad, los fabricantes de teléfonos habían imitado, sin saberlo, el funcionamiento del cerebro, y ahora se está aplicando ingeniería inversa a esa comprensión. Al crear una serie de pantallas Maxwellianas, también conocidas como pantallas de proyección de retina, Soliddd puede apuntar una luz estenopeica a través del cristalino natural del ojo sin activar el mecanismo de enfoque, como explicó Weinstock.

El cerebro hace lo que siempre ha hecho: tomar la visión de su ojo izquierdo y su ojo derecho y sumarlos para crear la imagen más clara. Con SolidddVision, el cerebro toma este conjunto de imágenes de la lente y las proyecta a la totalidad de la retina, y las autoselecciona para crear una imagen perfectamente enfocada.

"Dividimos el contenido que proviene de las cámaras en una serie de la misma imagen, que pasa a través de la lente y llega al ojo perfectamente enfocada, directamente a la retina", me explicó el presidente de Soliddd, Derek Myers. . “Esos nervios ópticos son entonces capaces de leer eso y construir una sola imagen, perfectamente enfocada. Eliminando así las zonas del ojo que son degenerativas”.

Aunque usar las gafas no me dio una visión perfecta de inmediato, pude entender lo que estaba diciendo. Mirando a través del prisma de las pantallas, y después de un par de pequeños ajustes, efectivamente las estaba viendo como una sola imagen. Y con eso, una chispa de esperanza.

Las primeras pruebas son prometedoras

Soliddd dice que ya está trabajando con pacientes tempranos con afecciones como AMD (degeneración macular relacionada con la edad) e incluso distrofia coronaria, que puede afectar a personas mucho más jóvenes. Uno de los primeros pacientes tiene solo 19 años y, después de usar las gafas prototipo, informó que su visión central estaba completamente restaurada.

El factor de forma es importante, por supuesto, como admitió Soliddd. Después de todo, si un par de anteojos fuera inconveniente, incómodo o socialmente molesto, sería mucho menos probable que las personas los adoptaran en su vida diaria. Soliddd dice que se beneficiará de todos los avances que se están produciendo en la industria en general en torno a los factores de forma compactos, que sigue siendo uno de los mayores obstáculos para la adopción de gafas inteligentes. Todos hemos visto el éxito de gafas como las gafas inteligentes Ray-Ban Meta, y gran parte de eso tiene que ver con el factor de forma.

Sin embargo, me mostraron representaciones de cómo la compañía espera que se vea la versión para el consumidor de este producto, y ciertamente parecían prometedoras.

Mire esta simulación de cómo las gafas SolidddVision corrigen la visión en caso de degeneración macular. pic.twitter.com/HOoq7DhsHg

– Soliddd Corp. (@SolidddCorp) 23 de diciembre de 2024

La empresa también está considerando todo el paquete del producto, incluida la resolución y la calidad de la imagen, así como las cuestiones de ergonomía, privacidad y seguridad. Todas las cosas que importan bastante cuando estás aumentando la visión.

Quizás aún más emocionante, sin embargo, Myers explicó que futuras actualizaciones del producto podrían incluir una solución más afinada para el mapeo específico de la retina individual de un paciente. Esto podría ser importante para alguien como nuestro hijo, que carece de visión periférica en un lado del ojo.

Mientras me explicaba estas cosas, no pude evitar pensar en mi hijo (tal vez en la adolescencia o en los 20 años) y en cómo sería su vida. No me malinterpreten: al otro lado de su cirugía, tengo mucha esperanza y optimismo para su futuro. Y, sin embargo, ¿qué tecnología, en sus inicios hoy, estaría plenamente madura en 10 o 20 años? Sería falso no tener esperanzas, especialmente porque nos hemos beneficiado mucho de los avances tecnológicos que ayudaron en su propio tratamiento.

Su cirugía cerebral, que se completó con éxito completamente a través de su cavidad nasal, utilizó tecnología y técnicas avanzadas que nunca hubieran sido posibles hace unas décadas. Eso se debe a las cámaras endoscópicas y a los instrumentos diminutos, sí. Pero la primera vez que se realizó la cirugía en un niño de su edad fue solo cuatro años antes por el mismo cirujano, que utilizó un cráneo impreso en 3D y realidad virtual para garantizar que la cirugía pudiera completarse.

En el caso de nuestro hijo, el resultado fue una resección limpia del tumor con el mínimo impacto posible. Por un lado, un milagro probado y verdadero. Por otro, más pruebas de que los avances tecnológicos realmente importan .

Un futuro no muy lejano

Actualmente, Soliddd está recaudando fondos, pero ya tiene planes de lanzar un producto de consumo en un futuro próximo, ya en el primer trimestre del próximo año.

Pero déjenme aclarar: por ahora, no estoy seguro de que algo como Soliddd pueda ayudar a la visión de mi hijo. Es posible que el tumor haya dañado sus nervios ópticos reales, lo cual es completamente diferente al deterioro de la retina. Además, es posible que esta primera versión de gafas inteligentes solo tenga unas pocas horas de duración de batería, diseñadas para un uso doméstico limitado.

Pero los déficits visuales que podrían beneficiarse de este tipo de gafas son muy arraigados en mi familia. Mi madre tiene DMAE y es posible que mi sobrino también tenga algún tipo de daño en la retina. Se cree que la DMAE es una afección genérica que puede transmitirse de generación en generación. Quién sabe, puede que incluso sea algo que tenga que experimentar en algún momento y, por lo tanto, es posible que se lo transmita a nuestros hijos.

Mientras describía la condición de mi hijo a otro representante de Soliddd, él me sonrió con complicidad.

“No puedo decirles cuántas personas han dicho eso al pasar por aquí. Haces la conversación de negocios y luego son mi mamá, mi papá, mi tío, mi abuelo”.

Como he visto en la propia batalla de mi madre contra la DMAE, no existe una cura fácil para la enfermedad. Tiende a progresar con el tiempo y los mejores tratamientos que tenemos ahora sólo pueden esperar frenar el deterioro de la retina. Tecnología como Soliddd proporciona una solución alternativa. Pero para mí, no se trata tanto de que la solución específica de Soliddd sea el fin de todo. Es que CES y el mundo tecnológico en general están llenos de ideas como ésta. Un bastón inteligente con GPS e IA integrados para personas ciegas, audífonos inteligentes avanzados e incluso un estetoscopio con IA en casa.

No soy de los que depositan todas sus esperanzas para el futuro en el progreso tecnológico, pero este año me alejé del CES dejando atrás el escepticismo y reavivando mi sentido de optimismo sobre la tecnología potencialmente transformadora que se encuentra actualmente en desarrollo y que podría ser sólo faltan unos años.

Quizás algún día, incluso podría significar que nuestro hijo pueda vivir su sueño de conducir un automóvil. Tengo más esperanza hoy que nunca.