¿Podrían los primeros componentes básicos de la vida provenir del espacio?

Puede sonar extraño, pero es posible que algunos de los primeros componentes de la vida fueran llevados a la Tierra en un meteorito. Investigaciones recientes han demostrado que los cinco componentes básicos del ADN se han encontrado en meteoritos.

Para ser claros, no es que se haya encontrado ADN en una roca del espacio exterior. Más bien, el resultado es que cada uno de los cinco compuestos básicos que forman el ADN y el ARN, llamados nucleobases, se han encontrado en muestras de meteoritos. Anteriormente, solo se habían encontrado tres de estas nucleobases en meteoritos, pero una investigación reciente ha identificado las dos últimas.

Imagen conceptual de meteoroides entregando nucleobases a la Tierra antigua. Las nucleobases están representadas por diagramas estructurales con átomos de hidrógeno como esferas blancas, carbono como negro, nitrógeno como azul y oxígeno como rojo.
Imagen conceptual de meteoroides entregando nucleobases a la Tierra antigua. Las nucleobases están representadas por diagramas estructurales con átomos de hidrógeno como esferas blancas, carbono como negro, nitrógeno como azul y oxígeno como rojo. NASA Goddard/Laboratorio CI/Dan Gallagher

“Ahora tenemos evidencia de que el conjunto completo de nucleobases utilizadas en la vida actual podría haber estado disponible en la Tierra cuando surgió la vida”, dijo uno de los autores, Danny Glavin, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado .

Las dos nucleobases sobresalientes fueron la citosina y la timina. Estas fueron más difíciles de identificar que las otras tres nucleobases (adenina, guanina y uracilo) porque tienen una estructura más delicada que se descompone fácilmente en el proceso de recolección y análisis de muestras. La NASA describe el método tradicional de análisis de estas muestras como hacer un "té de meteorito", en el que se colocan pequeñas muestras de un meteorito en un líquido caliente para que se extraigan las muestras y se pueda estudiar la solución acuosa.

“Estudiamos estos extractos de agua ya que contienen cosas buenas, moléculas orgánicas antiguas que podrían haber sido componentes clave para el origen de la vida en la Tierra”, explicó Glavin.

Pero las dos bases nitrogenadas restantes requerían un método más cuidadoso para ser identificadas, utilizando agua fría y un proceso de análisis más sensible. “Este grupo ha logrado una técnica que se parece más a la infusión fría que al té caliente y es capaz de extraer compuestos más delicados”, explicó otro coautor, Jason Dworkin. “Me sorprendió que hubieran visto citosina, que es muy frágil”.

Si los ingredientes para la vida realmente llegaron a la Tierra en un meteorito sigue siendo una pregunta abierta. La vida también podría haberse desarrollado a partir de la sopa primordial de un planeta Tierra muy joven , a partir de las interacciones de los compuestos orgánicos. Pero esta investigación abre más posibilidades para futuras investigaciones sobre el tema.

“Esto es ir sumando más y más piezas; ahora se ha encontrado que los meteoritos tienen azúcares y bases”, dijo Dworkin. "Es emocionante ver el progreso en la fabricación de las moléculas fundamentales de la biología desde el espacio".

La investigación se publica en la revista Nature .