Waymo ha tenido el valor de elegir Londres como la primera ciudad europea en probar su servicio de robotaxi.
La empresa propiedad de Alphabet lanzó pruebas de sus vehículos autónomos en Phoenix, Arizona, en 2017, antes de lanzar allí un servicio de robotaxi pago tres años después.
Otras ciudades estadounidenses han seguido su ejemplo, incluidas San Francisco, Los Ángeles, Austin y Atlanta, y a principios de este año Waymo comenzó una prueba en la capital japonesa, Tokio, en su primera expansión fuera de Estados Unidos.
La prueba en Londres comenzará en las próximas semanas con SUV Jaguar I-Pace modificados con los sistemas autónomos de Waymo. Al principio, un conductor de seguridad humano estará al volante, listo para tomar el control si algo sale mal. El año que viene, Waymo espera lanzar un servicio de robotaxi de pago sin conductor.
Pero las calles del Londres de antaño presentarán desafíos únicos para los robotaxis, que, por supuesto, es el objetivo de las pruebas. Aquí hay seis posibles obstáculos que me vienen a la mente…
Circulando por la izquierda, excepto…
Los británicos conducen por el lado izquierdo. Los estadounidenses lo llaman "el lado equivocado", aunque para los británicos es el lado derecho (es decir, el lado izquierdo). ¿Confundido? Esperemos que los coches de Waymo no lo estén. Tal vez haya un botón en el software autónomo de Waymo que diga "lado derecho" o "lado izquierdo" que simplemente puedas presionar y listo, el coche autónomo entiende al instante por qué lado de la carretera conducir. Waymo ya está probando sus coches sin conductor en Japón , donde también conducen por la izquierda, así que espero que ya haya averiguado esto. Excepto que… los coches que entran en la entrada del Hotel Savoy en el centro de Londres tienen que tomar el carril derecho . De verdad que lo hacen. Así que Waymo tendrá que asegurarse de que su software sepa que tiene que cambiar de carril allí. ¡Y volver de nuevo cuando el coche salga!
Carreteras estrechas y sinuosas
Londres se construyó antes de que existieran los coches, y muchas de sus calles siguen siendo estrechas y sinuosas. El I-Pace no es un vehículo enorme, pero tampoco es especialmente compacto, por lo que puede tener algunas dificultades para circular por curvas cerradas y calles estrechas de un solo sentido. Y luego hay lugares peculiares como Crawford Passage en Clerkenwell, la calle más estrecha de Londres, que a mitad de camino se vuelve tan estrecha que solo pueden pasar bicicletas. De nuevo, de esto se trata la formación, así que los robotaxis de Waymo seguro que aprenderán mucho mientras recorren las calles de Londres.
Baches
No es que Estados Unidos no tenga sus propios problemas con los baches, pero en Londres hay muchísimos, y como las carreteras suelen ser mucho más estrechas que al otro lado del charco, son más difíciles de evitar. Lo que puede significar chocar contra ellos, con el riesgo de dañar los neumáticos o la suspensión, o peor aún, el cuello (o alguna otra parte del cuerpo). Y con el clima británico que tiende a ser lluvioso, puede ser difícil distinguir si ese agujero lleno de agua es un simple charco o, horror de todos los horrores, un cráter gigante.
turistas
En comparación con los baches, hay muchos más turistas. Poco más de 20 millones de ellos llegaron a Londres el año pasado, y muchos de ellos, sin darse cuenta, se metieron en el tráfico en sentido contrario mientras admiraban el Big Ben, el Palacio de Buckingham o el Tower Bridge. Los coches autónomos de Waymo están equipados con cámaras y sensores diseñados precisamente para este tipo de interacción repentina, así que esperemos que el robotaxi —y, sobre todo, los peatones— no tengan ningún problema.
Diseños peculiares
Visita Seven Dials en el centro de Londres. Es como una plaza Charles de Gaulle en miniatura, el sistema vial que rodea el Arco del Triunfo en la capital francesa. Una versión realmente en miniatura. Solo hay carriles de acceso, y no puedes tomar cualquier salida, ya que muchas de las calles que salen tienen señales de "prohibido el paso". Así que tienes que dar vueltas y vueltas hasta decidir cuál de las tres salidas tomar (evitando a los turistas). Waymo tendrá que tener los ojos robóticos bien abiertos para acertar.
conductores de taxi negro
Los conductores de los icónicos taxis negros londinenses se toman su trabajo muy en serio y pasan años memorizando cada calle de Londres para obtener su licencia. No ven con buenos ojos a los recién llegados y pasaron años en los tribunales luchando por la licencia de Uber en Londres, aunque el servicio de viajes compartidos opera junto con los taxis negros hoy en día. ¿Le causarán problemas a Waymo los taxistas protestando contra su llegada y presionando para obtener garantías regulatorias? Habrá que esperar para ver qué pasa.
Quizás lo mejor de Waymo sea la frustrante lentitud del tráfico londinense, lo que ofrece las condiciones ideales para el entrenamiento de robotaxis. Se informa que los vehículos en la capital se mueven a una velocidad promedio de tan solo 17,7 km/h, lo que implica conducir a velocidades aún más lentas . Probablemente sea más rápido caminar.
