China lleva unos cuatro años albergando taikonautas en su estación espacial en órbita terrestre baja, y desde entonces ha habido pocos motivos de preocupación. Hasta ahora.
Según un comunicado difundido por la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), el vuelo de regreso de tres taikonautas, que esperaban volver a la Tierra esta semana después de seis meses en órbita, se ha retrasado mientras evalúan los daños de la nave espacial Shenzhou-20.
“Se sospecha que la nave espacial tripulada Shenzhou-20 fue golpeada por un pequeño fragmento de basura espacial, y se está llevando a cabo un análisis de impacto y una evaluación de riesgos”, dijo la CMSA en un comunicado ampliamente difundido (traducido).
Los tres taikonautas —Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie— permanecen a bordo de la estación espacial Tiangdong junto con otros tres taikonautas que llegaron a finales del mes pasado como tripulación de reemplazo.
Si se considera que los daños a la nave espacial representan una amenaza para la seguridad de la tripulación, la agencia espacial china tendrá que encontrar otra manera de traer de vuelta a los taikonautas.
Una opción es enviar otra nave espacial, aunque no está claro cuánto tiempo podría llevar organizarlo.
No es la primera vez que los miembros de una tripulación espacial tienen que permanecer en el espacio más tiempo del previsto. A principios de este año, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams finalmente regresaron a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional después de que problemas técnicos con su nave Boeing Starliner los mantuvieran en órbita durante nueve meses más de lo esperado . El dúo regresó a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX.
El dilema al que se enfrentan actualmente los responsables espaciales chinos pone de relieve el continuo problema de la basura espacial en la órbita terrestre baja , donde restos de cohetes usados y satélites fuera de servicio —así como pequeños fragmentos causados por colisiones que involucran estos objetos— suponen un peligro creciente para las tripulaciones humanas y los satélites operativos.
