Es posible que hayas oído que las galaxias son de diferentes tipos, clasificadas según sus formas. Hay galaxias elípticas, que son suaves y sin rasgos distintivos, y parecen manchas gigantes de luz. Luego están las galaxias irregulares, que a menudo han sido atraídas hacia formas extrañas por las fuerzas de la gravedad cuando se fusionaron con otra galaxia o pasaron cerca de ella . Y luego están las icónicas galaxias espirales, como nuestra Vía Láctea, que tienen formas largas en forma de brazos que se extienden desde su centro para formar una estructura distintiva.
Sin embargo, no todas las galaxias espirales son iguales, como lo muestran dos imágenes recientes del Telescopio Espacial Hubble. La imagen de arriba muestra la galaxia NGC 3596, una galaxia espiral limpia y ordenada. Y la imagen de abajo muestra la galaxia Arp 184 (también conocida como NGC 1961), que es un tipo llamado galaxia espiral peculiar.
Una de las diferencias más obvias entre las dos imágenes es la forma en que aparecen las galaxias desde la Tierra: estamos mirando a NGC 3596 de frente, por lo que parece particularmente regular. Galaxy Arp 184, sin embargo, lo vemos desde un ángulo, por lo que se ve diferente. Más que eso, sin embargo, Arp 184 está sesgado de modo que no tiene una forma de espiral perfecta. Sin embargo, claramente tampoco es una galaxia elíptica sin rasgos distintivos, por lo que fue categorizada como una galaxia peculiar en el deliciosamente llamado Atlas de galaxias peculiares , compilado por Halton Arp en 1966.
El brazo espiral más cercano a nosotros en la imagen de Arp 184 es prominente y ancho, pero no hay un brazo grande equivalente en el lado opuesto. La galaxia es asimétrica, lo que la caracteriza como inusual.
Compárese esto con la galaxia NGC 3596, que tiene brazos prolijos de tamaños similares, que brillan en rosa en esta imagen para representar áreas de intensa formación estelar. Entonces, ¿por qué algunas galaxias desarrollan brazos espirales pero otras no, y por qué estos brazos tienen tantas formas y tamaños diferentes? Eso es algo que los astrónomos todavía están estudiando, pero tiene que ver con la densidad de estrellas en determinadas partes de la galaxia.
"Los investigadores creen que los brazos espirales representan un patrón de áreas de alta y baja densidad más que una estructura física", explican los científicos del Hubble. "A medida que las estrellas, el gas y el polvo orbitan dentro del disco de una galaxia, entran y salen de los brazos espirales. Al igual que los automóviles que se mueven en un atasco, estos materiales disminuyen la velocidad y se acumulan cuando entran en un brazo espiral, antes de emerger y continuar su viaje a través de la galaxia".
