El wifi en los aviones podría finalmente alcanzar el siglo XXI. La Agencia Espacial Europea y Airbus acaban de demostrar que es posible transmitir internet gigabit desde el espacio a una aeronave en movimiento mediante láseres.
La prueba alcanzó los 2,6 gigabits por segundo entre un avión y el satélite Alphasat, a 36.000 kilómetros de altura sobre la Tierra. Esa velocidad se mantuvo durante varios minutos. A esa velocidad, una película en HD se descarga en segundos. La conexión se mantuvo estable en todo momento, incluso con el avión en movimiento y atravesando las nubes.
Mantener un láser enfocado en un objetivo que se mueve rápidamente a esa distancia es extremadamente difícil. El sistema debía tener en cuenta las vibraciones del avión, su movimiento constante y las perturbaciones atmosféricas que interrumpirían una conexión de radio normal. Funcionó de todos modos.
Un láser fijado a 36.000 kilómetros
La terminal UltraAir del avión tenía que mantenerse enfocada al satélite mientras todo se movía. Turbulencias, giros, cambios de altitud. Cualquier interrupción en el haz interrumpía la conexión. Airbus construyó la terminal y resistió.
Las comunicaciones láser superan a la radio en dos aspectos importantes. Los haces son estrechos, por lo que almacenan más datos. Un enlace láser puede transportar mucha más información que una señal de radio. Además, son mucho más difíciles de interceptar, lo cual es ideal para usuarios militares y comerciales.
El espectro radioeléctrico está saturado, por lo que los enlaces ópticos evitan este problema por completo. La diferencia clave radica en cómo la señal viaja hasta el receptor. Starlink y la mayoría de los demás servicios de internet satelital utilizan ondas de radio para transmitir datos desde el espacio a la antena, pero las comunicaciones láser utilizan haces de luz enfocados. Los enlaces láser pueden transportar muchos más datos, sufren menos interferencias y consumen mucha menos energía que los sistemas tradicionales basados en radio.
Por qué Europa apuesta por los enlaces láser
Este no fue un experimento aleatorio. Forma parte de HydRON, el plan de la ESA para una red óptica espacial. Piense en cables de fibra óptica, pero en órbita.
El programa ScyLight respaldó el trabajo, con financiación de los Países Bajos y Alemania. Europa quiere su propia infraestructura de datos segura. Confiar en bandas de radio saturadas que cualquiera puede interferir no es una estrategia a largo plazo.
Laurent Jaffart, de la ESA, afirmó que la prueba resuelve los complejos problemas de las comunicaciones láser rápidas, especialmente la evasión de interferencias en condiciones adversas. Airbus ve potencial tanto en defensa como comercial. François Lombard calificó la precisión requerida de "extrema" y afirmó que abre una nueva era para los satélites láser.
¿Cuándo realmente usarás esto?
No en tu próximo vuelo. Probablemente tampoco en el siguiente. Pero el camino ya es visible.
Harald Hauschildt, de la ESA, afirmó que conectar aeronaves a redes como HydRON es una prioridad. Esto incluye plataformas de gran altitud y aviones regulares.
La misma tecnología funciona para barcos en alta mar y vehículos en zonas remotas. Lugares donde las torres de telefonía móvil no llegan: desiertos, océanos, zonas de desastre. Los enlaces láser podrían mantenerlos conectados.
La industria puede fortalecer la autonomía de Europa liderando las comunicaciones láser seguras. Lo difícil ya está hecho. Ahora alguien tiene que construir la red.
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