Observar actividad salvaje en el sol podría ayudar a predecir el clima espacial

Cuando la nave espacial Solar Orbiter hizo su sobrevuelo más cercano al sol hasta la fecha en marzo de este año, recopiló grandes cantidades de datos de los cuales podemos aprender sobre nuestra estrella. La Agencia Espacial Europea, que está ejecutando la misión en colaboración con la NASA, ha compartido una gran cantidad de material del análisis preliminar de estos datos, incluida la imagen de mayor resolución del polo sur del sol capturada hasta la fecha:

Este metraje fue tomado por el instrumento Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de Solar Orbiter el 30 de marzo de 2022, cuando la nave espacial acababa de pasar su punto más cercano al sol hasta el momento. Los polos del sol rara vez se han estudiado porque son difíciles de ver, pero pueden ser cruciales para comprender el campo magnético del sol.

También se están revelando otros aspectos de las actividades del sol, como la relación entre los bucles de gas caliente a 1 millón de grados centígrados, capturados por EUI, y los campos magnéticos que les dan forma. “Nadie había visto antes los detalles de la corona con tanto detalle, por lo que cada vez que obtenemos una imagen es la primera vez que vemos algo a tanta escala. Y eso es realmente fascinante”, dijo el investigador principal del instrumento EUI, David Berghmans, en un video publicado por la ESA.

Esta imagen que muestra los bucles de gas se capturó al mismo tiempo que los datos del instrumento Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) que registra la actividad magnética. Al comparar los dos, los investigadores pueden ver cómo la actividad magnética en la superficie del sol, llamada fotosfera, está impulsando el gas en bucles que se extienden lejos de la superficie y hacia el espacio.

Este es el proceso que subyace a los dramáticos eventos solares como las erupciones y las eyecciones de masa coronal, cuando se envía plasma caliente desde el sol. Esto a su vez tiene efectos en todo el sistema solar, en un fenómeno llamado clima espacial . Los investigadores esperan que los datos de Solar Orbiter puedan usarse no solo para comprender el sol, sino también para predecir este clima espacial.

“Solar Orbiter es básicamente una misión de investigación, pero en última instancia queremos poder predecir el clima espacial”, explicó el científico del proyecto Daniel Müller en el video. “Estos son eventos energéticos que podrían tener un impacto en las instalaciones de alta tecnología en la Tierra, como los satélites GPS o las redes eléctricas. Queremos asegurarnos de que en el futuro podamos predecir tormentas geomagnéticas en función de la actividad solar. Y para eso, realmente necesitamos tomar la temperatura del sol y medir el viento solar y conectar los dos”.