La NASA necesita un nuevo enfoque para su desafiante misión Mars Sample Return

Aranzulla de Los Pobres

La NASA ha compartido una actualización sobre su asediada misión Mars Sample Return , admitiendo que su plan anterior era demasiado ambicioso y anunciando que ahora buscará nuevas ideas para hacer realidad la misión. La idea es enviar una misión para recolectar muestras de la superficie de Marte y devolverlas a la Tierra para su estudio. Ha sido un objetivo a largo plazo de los investigadores de ciencias planetarias, pero está resultando costoso y difícil de poner en práctica.

El rover Perseverance ya ha recolectado y sellado varias muestras de roca marciana mientras viaja alrededor del cráter Jezero, y ha dejado estas muestras en un caché de muestras listas para ser recolectadas. Sin embargo, traerlos de regreso a la Tierra en el plan anterior requería enviar un vehículo a Marte, lograr que aterrizara en la superficie, enviar otro rover para recolectar las muestras y traerlas de regreso, lanzar un cohete desde la superficie del planeta (algo que ha nunca se había hecho antes), y luego hacer que este cohete se encuentre con otra nave espacial para llevarlos de regreso a la Tierra. Ese nivel de complejidad era demasiado para ser factible con un presupuesto razonable, anunció esta semana el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Una ilustración del módulo de aterrizaje de retorno de muestra de la NASA lo muestra lanzando un cohete al aire como un juguete desde la superficie de Marte.
Una ilustración del módulo de aterrizaje de retorno de muestra de la NASA lo muestra lanzando un cohete al aire como un juguete desde la superficie de Marte. NASA

“Mars Sample Return será una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido jamás. La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y una fecha de retorno de 2040 está demasiado lejos”, dijo Nelson en un comunicado . “Aterrizar y recolectar las muestras de manera segura, lanzar un cohete con las muestras desde otro planeta, algo que nunca se ha hecho antes, y transportar de manera segura las muestras a más de 33 millones de millas de regreso a la Tierra no es una tarea fácil. Necesitamos mirar fuera de lo común para encontrar un camino a seguir que sea asequible y que proporcione muestras en un plazo de tiempo razonable”.

Ahora, la NASA pretende idear un plan menos complicado y menos costoso para llevar las muestras a la Tierra. Para ello, la NASA está encargando a personas dentro de la agencia que elaboren un nuevo plan e invitando contribuciones de la industria privada que podrían ayudar a hacer realidad la misión. Además de encontrar una forma más sencilla y económica de hacer las cosas, la agencia también espera que el cronograma de la misión pueda trasladarse a la década de 2030 en lugar de la fecha prevista originalmente de 2040.

Los problemas con los planes para el retorno de muestras de Marte son un duro golpe para la NASA, que ha tenido un gran éxito con el envío de rovers a Marte, pero ha luchado por mantener la financiación del Congreso y el interés público en la siguiente fase de la exploración de Marte. Sin embargo, el personal de la NASA reconoce ese desafío como parte del trabajo de la agencia.

"La NASA hace ciencia visionaria, y devolver muestras diversas y científicamente relevantes de Marte es una prioridad clave", dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Para organizar una misión de este nivel de complejidad, empleamos décadas de lecciones sobre cómo ejecutar una misión grande, incluida la incorporación de los aportes que obtenemos al realizar revisiones independientes. Nuestros próximos pasos nos posicionarán para llevar adelante esta misión transformadora y ofrecer ciencia revolucionaria desde Marte, proporcionando nuevos conocimientos críticos sobre los orígenes y la evolución de Marte, nuestro sistema solar y la vida en la Tierra”.