Hubble capta imágenes de un par de pequeñas galaxias enanas
Una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra una pequeña galaxia enana llamada IC 3430 que se encuentra a 45 millones de años luz de distancia. Esta galaxia está clasificada como galaxia enana, por su pequeño tamaño, y como galaxia elíptica, por su forma.
Las galaxias elípticas son lisas y sin rasgos distintivos, parecen burbujas y difusas, a diferencia de las galaxias espirales, como nuestra Vía Láctea, que tienen una estructura distintiva de un centro central y brazos espirales que se extienden.
En esta imagen, puedes ver la suave forma ovalada de IC 3430. Las galaxias elípticas están compuestas principalmente de estrellas más viejas, ya que carecen del gas necesario para formar nuevas estrellas, pero en este caso, puedes ver un núcleo de estrellas azules calientes en el centro de la galaxia. Estas estrellas calientes son más jóvenes, lo cual es una rareza en las galaxias elípticas.
Esta otra imagen reciente del Hubble también muestra una galaxia enana, llamada NGC 5238. Ésta se encuentra a 14,5 millones de años luz de distancia, pero tiene un tipo de estructura diferente y más compleja. Tiene puntos brillantes de áreas más brillantes, que son grupos de estrellas llamados cúmulos globulares.
La estructura de esta galaxia da pistas sobre su historia. Los astrónomos piensan que la estructura proviene de una fusión histórica, cuando otra galaxia se acercó demasiado a esta galaxia y las dos se fusionaron en una. Esto provocó que se formaran bolsas de estrellas debido a perturbaciones gravitacionales que empujaban y tiraban del gas.
Los indicios de una fusión histórica incluyen grupos de estrellas dentro de una galaxia con diferentes propiedades químicas, lo que sugiere que se formaron en un entorno diferente al de sus vecinas. Al estudiar galaxias más pequeñas como ésta, los astrónomos pueden comprender mejor cómo se forman y fusionan las galaxias.
"Una de las principales teorías de la evolución de las galaxias es que las galaxias se formaron 'de abajo hacia arriba' de forma jerárquica: los cúmulos de estrellas y las galaxias pequeñas fueron las primeras en formarse a partir de gas y materia oscura", explican los científicos del Hubble en un comunicado de prensa que acompaña a esta imagen. "Con el tiempo, la gravedad fue ensamblando gradualmente estos objetos más pequeños en cúmulos y supercúmulos de galaxias, lo que explica la forma de las estructuras más grandes que vemos hoy en el universo".