Hubble observa un agujero negro rebelde devorando una estrella
Los agujeros negros son los monstruos hambrientos del cosmos: objetos enormemente densos que pueden absorber cualquier material que se acerque demasiado y luego devorarlo. Ahora, los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble han observado un agujero negro en el acto de devorar una estrella, destrozándola y creando una enorme explosión de radiación.
Fue este estallido de radiación, llamado evento de perturbación de marea (TDE), lo que permitió a los investigadores identificar el agujero negro. El TDE llamado AT2024tvd se destacó por una razón particularmente inusual: mientras que la mayoría de los agujeros negros supermasivos enormes se encuentran en el centro mismo de una galaxia, éste era un pícaro errante.
"La ubicación clásica donde se espera que haya agujeros negros masivos en una galaxia es en el centro, como nuestro Sag A* en el centro de la Vía Láctea", explicó el investigador principal Yuhan Yao de UC Berkeley. "Ahí es donde la gente normalmente busca eventos de perturbación de mareas. Pero este no está en el centro. En realidad, está a unos 2.600 años luz de distancia. Es el primer TDE extranuclear descubierto ópticamente".
Además del Hubble, los investigadores también utilizaron otros instrumentos como el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el telescopio Very Large Array NRAO para observar el TDE, que se ilustra arriba.
El agujero negro comienza como un objeto oscuro y sigiloso, pero cuando una estrella pasa demasiado cerca es arrastrada por la gravedad del agujero negro y se estira o, para usar el término técnico, se “espaguetiza” hasta alcanzar una forma extrema. Esto deja una nube de material en forma de disco alrededor del agujero negro, y este material cae rápidamente en el agujero negro, creando un destello de radiación de rayos X a longitudes de onda de radio que se puede observar desde la Tierra y mostrando que el agujero negro no está en el centro de la galaxia como se esperaba.
De hecho, en esta galaxia en particular, no hay sólo un agujero negro supermasivo sino dos: uno en el centro de la galaxia y este vagabundo. Se cree que esto puede ocurrir cuando dos galaxias más pequeñas chocan y se fusionan para formar una galaxia más grande.
"Los agujeros negros masivos siempre están en los centros de las galaxias, pero sabemos que las galaxias se fusionan, así es como crecen las galaxias. Y cuando tienes dos galaxias que se unen y se convierten en una, tienes múltiples agujeros negros", dijo el coautor Ryan Chornock, también de UC Berkeley. "Ahora, ¿qué pasa? Esperamos que eventualmente se unan, pero los teóricos han predicho que debería haber una población de agujeros negros deambulando dentro de las galaxias".
Los investigadores predicen que los dos agujeros negros supermasivos de esta galaxia podrían potencialmente fusionarse en el futuro, lo que sería un evento tan épico que crearía ondas gravitacionales que podrían detectarse desde la Tierra .
La investigación se publicará en The Astrophysical Journal Letters.