James Webb busca un exoplaneta sin neblina para responder a un misterio de larga data

Algunos de los exoplanetas más comunes de nuestra galaxia son también los más misteriosos. No tenemos un equivalente a este tipo de planeta, llamado subneptuno, en nuestro sistema solar, pero ahora el Telescopio Espacial James Webb está descubriendo detalles sobre estos planetas por primera vez.

Más pequeños que los gigantes de hielo como Neptuno o Urano, pero con una composición de gas más similar a Saturno o Júputer, se cree que los subneptunos son el tipo más común de exoplaneta, pero son difíciles de estudiar porque normalmente están oscurecidos por nubes y neblina. Eso significa que los astrónomos no han podido estudiar sus atmósferas, ni aprender mucho sobre cómo evolucionan estos planetas, o por qué no tenemos uno en nuestro sistema solar.

Pero recientemente, los astrónomos pudieron utilizar Webb para estudiar un subNeptuno llamado TOI-421 b. "Había estado esperando toda mi carrera a Webb para que pudiéramos caracterizar significativamente las atmósferas de estos planetas más pequeños", dijo la investigadora principal Eliza Kempton de la Universidad de Maryland, College Park. "Al estudiar sus atmósferas, estamos comprendiendo mejor cómo se formaron y evolucionaron los subneptunos, y parte de eso es comprender por qué no existen en nuestro sistema solar".

Este planeta en particular fue seleccionado para su estudio debido a su calor extremo, con una temperatura abrasadora de alrededor de 1340 grados Fahrenheit. Eso es lo suficientemente alto como para que no debería haber metano presente en la atmósfera del planeta, lo que significa que no debería formar neblina y, por lo tanto, debería ser más fácil de observar.

"¿Por qué observamos este planeta, TOI-421 b? Es porque pensamos que tal vez no tendría brumas", dijo Kempton. "Y la razón es que había algunos datos previos que implicaban que tal vez los planetas en un cierto rango de temperatura estuvieran menos envueltos por neblina o nubes que otros".

Gracias a la falta de neblina, los investigadores pudieron observar la atmósfera del planeta y ver de qué estaba compuesta. Encontraron vapor de agua, con una gran cantidad de hidrógeno en la atmósfera, así como sugerencias de monóxido de carbono y dióxido de azufre, pero, en particular, no hay indicios de metano o dióxido de carbono. La gran cantidad de hidrógeno fue una sorpresa, ya que difiere de los pocos otros subneptunos que se han observado con Webb. Entonces, ¿podría este planeta ser una anomalía? ¿O tal vez se formó de manera diferente a estos otros planetas similares?

Los investigadores esperan observar más subneptunos para descubrirlo. "Hemos descubierto una nueva forma de observar estos subneptunos", dijo el investigador Brian Davenport. "Estos planetas de alta temperatura son susceptibles de caracterización. Por lo tanto, al observar subneptunos de esta temperatura, quizás sea más probable que aceleremos nuestra capacidad de aprender sobre estos planetas".

La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters .