La realidad virtual no es sólo divertida. Es una nueva esperanza para la detección temprana del Alzheimer
En los últimos años, la realidad virtual (VR) se ha convertido en una incorporación notablemente útil al campo de la ciencia médica . Desde ofrecer formación médica y ayudar a las personas a afrontar el dolor hasta ofrecer fisioterapia en casa y reducir el estrés, las plataformas de realidad virtual han demostrado ser de inmensa ayuda .
El próximo avance de la realidad virtual podría ayudar a la detección temprana de una conocida enfermedad neurodegenerativa. En su forma actual, el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer requiere costosas pruebas neurológicas, escáneres cerebrales, análisis de sangre y más. No existe una prueba de biomarcador única ni definitiva.
Un equipo de expertos está explorando ahora cómo las experiencias basadas en realidad virtual pueden ayudar a evaluar la memoria espacial y detectar signos de la enfermedad de Alzheimer. Las investigaciones muestran que el desarrollo de las proteínas del Alzheimer afecta la memoria y las funciones de navegación de una persona. O para decirlo más específicamente, navegación alocéntrica y memoria espacial.
¿Cómo la realidad virtual puede ayudar a detectar el Alzheimer?
Las pruebas cognitivas para detectar signos de Alzheimer también se basan en medir la memoria episódica, pero el uso de la realidad virtual permite a los expertos en atención médica verificar las funciones de la memoria del cerebro de una manera aún más granular e inmersiva.
Debido al debilitamiento de las funciones de la memoria, las personas con Alzheimer suelen extraviar objetos, y esto empeora a medida que avanza la enfermedad, lo que sugiere que podría ser un signo temprano de la enfermedad. El Alzheimer también está relacionado con el desarrollo de ciertas proteínas en el cerebro, lo que ayudó a los investigadores a verificar la eficiencia de su sistema de detección basado en realidad virtual.
El equipo se centró en las proteínas plasmáticas Aβ42/Aβ40 y pTau217 como parte de su prueba de realidad virtual. Pidieron a los participantes que recordaran la ubicación de varios objetos en casi dos docenas de salas de estar virtuales. Basándose en las pruebas de rendimiento de la memoria y de fluidos corporales, el equipo descubrió un vínculo entre estas proteínas y la memoria de localización de objetos, así como con la precisión de la localización.
"Encontramos una disminución de la memoria de ubicación de objetos, así como una disminución de la precisión de la memoria de ubicación de objetos, entre adultos jóvenes y adultos mayores y participantes sanos y aquellos con deterioro cognitivo leve", dice Tammy Tran, neurocientífica que presentó sus hallazgos en la conferencia anual de la Sociedad de Neurociencia Cognitiva (CNS) este mes.
Un futuro más accesible para la detección del Alzheimer
Como parte de sus pruebas, el equipo evaluó a personas jóvenes (y mayores) sanas, así como a personas diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer. La última categoría, que mostraba síntomas de deterioro cognitivo leve (DCL), tuvo problemas con las tareas relacionadas con la memoria en la atmósfera de realidad virtual.
Los expertos detrás del proyecto desarrollaron equipos de realidad virtual equipados con sensores de seguimiento de la cabeza y los ojos, similares a los que encontrará en dispositivos como Apple Vision Pro o las próximas gafas inteligentes holográficas Meta Orion . En una prueba separada, se pidió a adultos sanos que recordaran pasillos y puntos de referencia ocultos en un espacio de realidad virtual.
Tras las pruebas, se descubrió que las habilidades de navegación difieren entre los distintos grupos de edad. "Esperamos que la presencia de diferentes niveles de complejidad en los ensayos amplifique las diferencias entre participantes más jóvenes y mayores, y entre participantes mayores y aquellos diagnosticados con enfermedad de Alzheimer temprana", añade Manu Madhav, experto en robótica y neurocientífico que también trabaja en el proyecto.
"Diseñada para que la utilicen tanto médicos como cuidadores, esta herramienta facilitará la detección temprana de la EA, permitirá el seguimiento a largo plazo y guiará las intervenciones restaurativas", añade el equipo. El objetivo general es implementar la realidad virtual como una herramienta inmersiva y no invasiva para medir el deterioro de la memoria relacionado con la edad, que es un síntoma clínico de la aparición del Alzheimer.