Los satélites de la NASA y Rusia fallan en un pase “demasiado cerca para su comodidad”

Ya hay suficientes desechos peligrosos en órbita, pero el miércoles ocurrió un incidente que casi creó muchos más.

Se trataba del satélite operativo TIMED de la NASA y del desaparecido satélite ruso Cosmos 2221, que estuvieron alarmantemente cerca de colisionar a unas 378 millas (608 kilómetros) sobre la Tierra.

Los dos grandes trozos de metal no maniobrables se encontraron a sólo 20 metros uno del otro en un paso de alta velocidad que la empresa estadounidense de seguimiento por satélite LeoLabs describió como “demasiado cerca para su comodidad”.

LeoLabs dijo que si los dos satélites se hubieran estrellado entre sí, los escombros resultantes habrían creado "un mayor riesgo de colisión en una gran parte de la órbita terrestre baja, pero especialmente en órbitas inferiores cercanas utilizadas por grandes constelaciones y vuelos espaciales tripulados". En otras palabras, la Estación Espacial Internacional y la estación espacial de China, así como constelaciones como los satélites Starlink de SpaceX, se habrían enfrentado a una amenaza real por los escombros resultantes.

Paul Byrne, profesor asociado de ciencias terrestres, ambientales y planetarias en la Universidad de Washington en St. Louis, dijo en una publicación en las redes sociales: "Simplemente tuvimos suerte… Si hubieran chocado, la cantidad de escombros en la órbita terrestre baja podría haberse reducido". aumentó en un 50%. Instantáneamente”. Eso significa hasta 7.500 nuevos fragmentos de desechos espaciales.

Pero según los cálculos de LeoLabs, la cifra sólo habría sido tan alta si los dos objetos se hubieran chocado directamente entre sí. Lo más probable, decía, era que uno de los paneles solares del objeto hubiera cortado el cuerpo principal del otro objeto. "En ese caso, un objeto habría sido destruido y el otro habría sido dañado", creando hasta 2.500 pedazos de escombros peligrosos que aún habrían causado problemas a otros satélites.

La NASA comentó que aunque los dos satélites no maniobrables se acercarán nuevamente, “este fue su paso más cercano en las determinaciones de órbita previstas actualmente, ya que se están alejando gradualmente en altitud”.

La casi colisión del miércoles es el último recordatorio del grave problema de la basura espacial en la órbita terrestre baja. Varias empresas están desarrollando formas de limpiar los escombros , que en su mayoría comprenden satélites obsoletos, piezas gastadas de cohetes y restos de colisiones, pero el progreso ha sido lento.

La misión TIMED (abreviatura de Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics) de la NASA se lanzó en 2001 y estudia la influencia del sol y de la actividad humana en la mesosfera de la Tierra y la termosfera/ionosfera inferior, mientras que el satélite de defensa ruso Cosmos 2221 se lanzó en 1992.