¿Los paneles solares son reciclables?
Uno de los grandes debates cuando se trata de paneles solares es qué sucede al final de su ciclo de vida. Si bien muchos paneles solares durarán más de 20 años, todavía hay consideraciones por hacer sobre lo que les sucederá cuando ya no sean viables. La acumulación de recursos de energía renovable es absolutamente necesaria para combatir el cambio climático, pero también debemos tener cuidado de contrarrestar ese bien con un exceso de desechos electrónicos.
¿De qué están hechos los paneles solares?
Empecemos por el principio de la vida de un panel solar. Los paneles solares están hechos principalmente de vidrio, un marco de metal, celdas de silicio y cableado de plata y cobre. Las celdas de silicio se pueden disponer en formatos monocristalinos o policristalinos. El silicio monocristalino es más eficiente, ya que las moléculas están dispuestas en una sola malla unificada. Esto da como resultado un color uniforme y oscuro. El silicio policristalino es más barato ya que está fusionando varios cristales. Estos paneles normalmente aparecen en azul. La desventaja aquí es que los paneles solares policristalinos son menos eficientes. Los paneles monocristalinos tienen una eficiencia del 15 % al 20 %, mientras que los paneles policristalinos tienen una eficiencia del 13 % al 16 %. Este artículo profundiza en la descomposición química y de los componentes de los paneles solares .
¿Qué tan malos son los materiales de los paneles solares para el medio ambiente?
Si buscamos minimizar los desechos electrónicos, necesitamos conocer el costo ambiental de dejar estos materiales en vertederos y el costo de producirlos a partir de materiales vírgenes.
La producción de silicio se basa en la sílice, que se deriva de la arena de cuarzo. Por lo general, se calienta con carbón a alta temperatura. No hace falta decir que usar carbón para combinar carbono con sílice es menos que ideal. La minería de sílice tampoco es buena para el medio ambiente. La gran mayoría de la extracción de sílice se lleva a cabo en China, y la mayor parte es para arena de baja calidad con una alta huella de carbono . Incluso con una minería de sílice mejorada, es un arma de doble filo. El fracking utilizado en la exploración de petróleo y gas requiere arena de sílice. Es seguro esperar que los productores de sílice vendan por igual a los intereses petroleros ya los fabricantes de paneles solares.
Los últimos métodos de producción de silicio han reducido las huellas de carbono 12 veces , aunque estos procesos aún tienen que propagarse a través de la industria. De 2000 a 2019, la huella de carbono promedio de la energía utilizada en la producción de silicio aumentó un 43 % .
Al final del ciclo de vida de un panel solar, la investigación muestra que el cadmio, el plomo, el indio, el molibdeno y el telurio son propensos a filtrarse en el suelo desde los paneles solares desechados, pero generalmente en niveles lo suficientemente bajos como para tener un riesgo mínimo.
¿Cuánto duran los paneles solares?
La mayoría de los paneles solares pueden durar unos 20 años. Muchos fabricantes brindan garantías de 25 años, con pérdidas de eficiencia esperadas entre 5% y 10%.
¿Se pueden reciclar los paneles solares?
Los paneles solares pueden reciclarse absolutamente y convertirse en nuevos paneles policristalinos. La mayoría de los metales pueden mantener la pureza cuando se funden y reconstituyen. El silicio es un metaloide, lo que significa que tiene algunos aspectos de los metales, y también un punto de fusión más bajo que los metales puros. Esto significa que se requiere menos energía en general para reciclar los paneles solares.
Europa ha ordenado que los fabricantes proporcionen opciones de reciclaje para sus paneles solares al final de su vida útil. Desafortunadamente, EE. UU. no ha disfrutado de un soporte de ciclo de vida similar, lo que hace que sea difícil encontrar socios de reciclaje nacionales: el 76% de los productores actualmente no reciclan ni reutilizan sus paneles .
¿Cómo se reciclan los paneles solares?
Los métodos para reciclar paneles solares todavía se están investigando y probando activamente. Un proyecto con el Instituto Fraunhofer para Sistemas de Energía Solar fue capaz de aumentar la eficiencia de un panel solar después de pasar por su proceso de reciclaje, aunque aún no alcanzó a los paneles solares de primera línea disponibles.
Los recicladores primero enfrentan el desafío de encontrar módulos individuales que aún se puedan usar. Luego está la extracción de componentes individuales, como la plata que se teje a través de las células de silicio. Luego está la extracción de materias primas, como moler la cubierta de vidrio o fundir el marco de aluminio. Cada proceso agrega costos, y con la volatilidad de los precios de los componentes y la carrera a la baja por los precios de los paneles, puede ser muy complicado para los recicladores hacer que todo valga la pena.
¿Dónde puedo reciclar los paneles solares?
A pesar de estas barreras, hay un puñado de socios en los EE. UU. que pueden proporcionar reciclaje de paneles solares.
Al final, reciclar paneles solares es difícil. Incluso con nuevas tecnologías prometedoras para aprovechar al máximo los paneles viejos, es necesario que existan incentivos económicos para que los recicladores implementen esas técnicas a escala. Si el mercado no proporciona esos incentivos, dependeremos de los gobiernos para legislar que los fabricantes paguen la factura. Esa es una tarea difícil.