Los investigadores idean un método para limpiar los desechos espaciales utilizando imanes
El espacio alrededor de nuestro planeta se está llenando cada vez más de basura, desde pedazos de satélites rotos hasta etapas de cohetes descartadas. Estos escombros amenazan la exploración e investigación espaciales, desde la Estación Espacial Internacional hasta el Telescopio Espacial Hubble , y todavía no tenemos un buen plan sobre cómo limpiarlos.
Una de las razones por las que los desechos espaciales son tan difíciles de limpiar es porque a menudo se mueven extremadamente rápido, a velocidades de hasta 27.000 kilómetros por hora, y a menudo consisten en piezas de formas extrañas que no son fáciles de agarrar. Algunas soluciones sugeridas implican el uso de redes o arpones para atrapar los pedazos más grandes de escombros, pero los investigadores de la Universidad de Utah han ideado un enfoque diferente, utilizando imanes.
"Tienes que llevar este objeto loco flotando en el espacio, y tienes que colocarlo en una posición en la que pueda ser manipulado por un brazo robótico", explicó el autor principal, Jake J. Abbott, en un comunicado . "Pero si gira fuera de control, podría romper el brazo del robot al hacerlo, lo que crearía más escombros".
Al usar imanes giratorios, los robots podrían empujar los escombros hacia una órbita donde se quemarían o subirían y sacarían al espacio sin tener que tocarlos, lo que sería más seguro y más rápido que tratar de agarrar piezas individuales.
Sin embargo, tal método tendría que funcionar con desechos de todo tipo, incluidas piezas metálicas pero no magnéticas. El equipo encontró una manera de mover los desechos no magnéticos aplicando un campo magnético cambiante que hace que los electrones dentro del metal se arremolinaran, esencialmente convirtiéndolo en un electroimán.
La gente ya había pensado en este enfoque, pero lo que el equipo logró demostrar fue que podían mover piezas de escombros en seis grados de movimiento, incluida la rotación. Eso significa que este método puede ejercer un control más preciso sobre las piezas de escombros en lugar de simplemente empujarlas en una dirección.
“Lo que queríamos hacer era manipular la cosa, no solo empujarla, sino manipularla como se hace en la Tierra”, dijo Abbott. "Esa forma de manipulación diestra nunca se había hecho antes".
En el futuro, los robots de limpieza espacial podrían utilizar este enfoque para limpiar los escombros que son frágiles o difíciles de manipular. Este problema solo se volverá más importante a medida que más y más basura quede flotando en el espacio alrededor de nuestro planeta.
“La NASA está rastreando miles de desechos espaciales de la misma manera que los controladores de tráfico aéreo rastrean los aviones. Tienes que saber dónde están porque podrías chocar accidentalmente con ellos ”, dijo Abbott. "El gobierno de los Estados Unidos y los gobiernos del mundo conocen este problema porque cada día que pasa se acumulan más y más de estas cosas".
La investigación se publica en la revista Nature .