Los exoplanetas bloqueados por mareas podrían ser habitables en la ‘zona terminadora’
Los exoplanetas pueden tener todo tipo de ambientes extraños, y una característica que es relativamente común de encontrar entre los exoplanetas pero que no existe entre los planetas de nuestro sistema solar es el bloqueo de marea. Aquí es donde un lado del planeta siempre mira hacia su estrella y el otro lado siempre mira hacia el espacio, por lo que un lado se calienta increíblemente mientras que el otro lado está helado. Eso no suena como un entorno cómodo para la vida, pero investigaciones recientes muestran que es posible que estos exoplanetas puedan ser habitables en la estrecha banda que separa los dos lados.
Conocida como la "zona terminadora", este es el anillo alrededor de un planeta entre el lado caliente, llamado lado diurno, y el lado frío, llamado lado nocturno. Esta zona separa dos climas muy diferentes. “Este es un planeta donde el lado diurno puede ser muy caluroso, mucho más allá de la habitabilidad, y el lado nocturno estará helado, potencialmente cubierto de hielo. Podrías tener grandes glaciares en el lado nocturno”, explicó la investigadora principal, Ana Lobo, de la Universidad de California, Irvine, en un comunicado .
Los investigadores modelaron tales planetas usando el mismo software que se usa para modelar el clima de la Tierra pero ajustado por factores como la rotación planetaria. Descubrieron que, a pesar de la existencia de temperaturas extremas en las cercanías, la zona de terminación podría tener una temperatura adecuada para que exista agua líquida en la superficie, el componente esencial para la habitabilidad potencial.
Sin embargo, debe haber un equilibrio de agua y tierra en el planeta para que esto funcione. Si el planeta está cubierto en su mayor parte por agua, se evaporaría del lado diurno y envolvería al planeta en vapor. Pero si hay suficiente tierra presente, esto actúa como una fuerza estabilizadora para permitir que el agua líquida permanezca en la superficie.
“Estamos tratando de llamar la atención sobre más planetas con agua limitada, que a pesar de no tener océanos extensos, podrían tener lagos u otros cuerpos de agua líquida más pequeños, y estos climas en realidad podrían ser muy prometedores”, dijo Lobo.
Esta investigación es emocionante porque amplía la gama de planetas que podríamos examinar al buscar evidencia de vida más allá de la Tierra. Los planetas bloqueados por mareas a menudo existen alrededor de estrellas enanas M, que son más tenues que nuestro sol y son algunas de las estrellas más comunes en la galaxia. Si alguna de estas estrellas alberga tales planetas, el grupo de exoplanetas donde podemos buscar vida se expande considerablemente.
“Al explorar estos estados climáticos exóticos, aumentamos nuestras posibilidades de encontrar e identificar adecuadamente un planeta habitable en un futuro cercano”, dijo Lobo.
La investigación se publica en The Astrophysical Journal .