Los científicos quieren cultivar oxígeno del suelo marciano
De los muchos peligros a los que se enfrentarán los futuros exploradores humanos en Marte, uno de los más problemáticos son los químicos tóxicos que existen en el suelo marciano o regolito. Pero estos productos químicos no solo son un obstáculo para la exploración, sino que también podrían ser clave para producir oxígeno utilizable en un planeta donde la mayor parte de la atmósfera es dióxido de carbono.
La Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando un dispositivo que puede detectar sustancias químicas llamadas especies reactivas de oxígeno. Estos provienen de fuentes como los percloratos, las sales que se encuentran en la superficie marciana y que se sabe que causan problemas de tiroides y otros problemas de salud en los humanos. Hay dos grandes razones para detectar tales sustancias químicas: en primer lugar, para asegurarse de que los exploradores no entren en contacto con ellas y, en segundo lugar, para asegurarse de que el oxígeno que pueden emitir no se confunda con una señal de vida.
Sin embargo, dicho dispositivo de detección podría tener también otras aplicaciones útiles. “El aspecto emocionante es que esta técnica se puede utilizar para algo más que la detección de superóxido”, explicó la ingeniera de materiales y procesos de la ESA, Malgorzata Holynska, en un comunicado . “El proyecto, respaldado por el Elemento de Desarrollo Tecnológico de la ESA, incluirá el diseño inicial de un dispositivo de reactor a gran escala para extraer periódicamente oxígeno del suelo, lo que llamamos 'cultivo de oxígeno'. La radiación ultravioleta solar repondrá su suministro de oxígeno en cuestión de horas. La estimación es que un área de 1,2 hectáreas (3 acres) produciría suficiente oxígeno para mantener con vida a un solo astronauta”.
Sin embargo, es difícil probar esta tecnología en desarrollo. Existen simuladores del suelo marciano, creados para la investigación en base a lo que sabemos sobre la composición del regolito allí. Sin embargo, por razones de seguridad, a estos simuladores se les eliminan los químicos peligrosos, y estos son cruciales para las pruebas. Entonces, el equipo está creando su propio simulador de regolito, además de usar muestras de meteoritos marcianos y lunares. El equipo dice que planea presentar una solicitud a la NASA para ver si pueden obtener muestras lunares reales de las misiones Apolo para probarlas también.
“El objetivo es que el detector de prospección sea más pequeño que un libro de bolsillo”, dijo el Dr. Ioannis Markopoulos, líder de la empresa 01 Mechatronics, que planea producir un prototipo de detector. "Es probable que los astronautas lo encuentren útil durante todo el período de cualquier misión a la Luna y Marte".