Los astrónomos detectan un nuevo planeta que orbita nuestra estrella vecina
A poco más de cuatro años luz de distancia, la estrella de baja masa Próxima Centauri está prácticamente al lado nuestro, cósmicamente hablando. Se sabe que alberga dos exoplanetas , pero una investigación reciente utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) ha demostrado que estos dos planetas pueden tener un hermano pequeño, en la forma de uno de los exoplanetas más ligeros jamás encontrados.
El planeta recién descubierto, llamado Proxima d, orbita extremadamente cerca de su estrella a solo 2,5 millones de millas de distancia, menos de una décima parte de la distancia entre Mercurio y el sol. Está tan cerca que tarda solo cinco días en completar una órbita, lo que significa que está demasiado cerca para estar en la zona habitable (donde podría haber agua líquida en su superficie).
El planeta tiene solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, lo que lo hace extremadamente liviano para los estándares de exoplanetas. “El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de mundos nuevos e interesantes, al alcance de más estudios y futuras exploraciones”, dijo el autor principal del estudio, João Faria, en un comunicado .
La diminuta masa del exoplaneta dificultaba su detección, por lo que después de las observaciones iniciales con el telescopio de 3,6 metros de ESO, los investigadores recurrieron al instrumento Echelle SPectrógrafo para exoplanetas rocosos y observaciones espectroscópicas estables (ESPRESSO) en el VLT. “Después de obtener nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta”, dice Faria. “Estaba entusiasmado con el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra”.
Muchos exoplanetas se descubren utilizando el método de tránsito, en el que los astrónomos buscan pequeñas caídas en el brillo de una estrella causadas cuando un planeta pasa entre la estrella y nosotros. Pero este exoplaneta fue descubierto utilizando un método diferente llamado técnica de velocidad radial, en busca de pequeños bamboleos en los movimientos de una estrella causados por la gravedad de un planeta que pasa. Debido a que el bamboleo gravitatorio causado por un planeta ligero como Próxima d es tan pequeño, tradicionalmente el método de velocidad radial se ha utilizado principalmente para buscar planetas más grandes.
“Este logro es extremadamente importante”, dijo Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO en ESO en Chile. "Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal como la conocemos".
La investigación se publica en la revista Astronomy & Astrophysics .