Los astrónomos descubren cómo las pequeñas galaxias enanas forman “fósiles”

Aranzulla de Los Pobres

Las galaxias tienen muchas formas y tamaños diferentes, incluidas aquellas considerablemente más pequeñas que nuestra Vía Láctea. Estas galaxias más pequeñas, llamadas galaxias enanas , pueden tener tan solo 1.000 estrellas, en comparación con los varios cientos de miles de millones de nuestra galaxia. Y cuando estas galaxias enanas envejecen y comienzan a erosionarse, pueden transformarse en una forma aún más pequeña y densa, llamada galaxia enana ultracompacta.

El telescopio Gemini Norte ha estado estudiando recientemente más de 100 de estas galaxias enanas en proceso de erosión, observando cómo pierden sus estrellas exteriores y su gas para convertirse en galaxias enanas ultracompactas o UCD.

Una galaxia enana en plena transición a una galaxia enana ultracompacta mientras una galaxia más grande cercana la despoja de sus capas externas de estrellas y gas.
Esta ilustración muestra una galaxia enana en medio de la transición a una galaxia enana ultracompacta mientras una galaxia más grande cercana la despoja de sus capas externas de estrellas y gas. Las galaxias enanas ultracompactas se encuentran entre los grupos estelares más densos del Universo. Al ser más compactos que otras galaxias con masa similar, pero más grandes que los cúmulos de estrellas (los objetos a los que más se parecen), estos desconcertantes objetos han desafiado la clasificación. La pieza que falta en este rompecabezas ha sido la falta de suficientes objetos transicionales o intermedios para estudiar. Sin embargo, un nuevo estudio de galaxias completa estas piezas faltantes para mostrar que muchos de estos enigmáticos objetos probablemente se formaron a partir de la destrucción de galaxias enanas. NOIRLab/NSF/AURA/M. Zamaní

"Nuestros resultados proporcionan la imagen más completa del origen de esta misteriosa clase de galaxia que fue descubierta hace casi 25 años", dijo en uncomunicado uno de los investigadores, el astrónomo de NOIRLab Eric Peng. "Aquí mostramos que 106 pequeñas galaxias en el cúmulo de Virgo tienen tamaños entre las galaxias enanas normales y las UCD, lo que revela un continuo que llena la 'brecha de tamaño' entre los cúmulos de estrellas y las galaxias".

Si bien los astrónomos predijeron que las galaxias enanas podrían convertirse en UCD, no habían observado muchos casos de transformación de una en otra. Por eso, este estudio buscó estos “eslabones perdidos” para ver cómo ocurrió esta transición. Descubrieron que estas galaxias intermedias a menudo estaban ubicadas cerca de galaxias más grandes, lo que despojaba de estrellas y gas a las pequeñas galaxias enanas para dejar atrás una UCD.

“Una vez que analizamos las observaciones de Gemini y eliminamos toda la contaminación de fondo, pudimos ver que estas galaxias de transición existían casi exclusivamente cerca de las galaxias más grandes. Inmediatamente supimos que la transformación ambiental tenía que ser importante”, explicó el autor principal Kaixiang Wang, de la Universidad de Pekín.

Estos objetos fueron detectados utilizando datos de estudios del cielo, que fueron seguidos mediante observaciones desde Gemini Norte. Esto permitió a los investigadores distinguir las pequeñas galaxias enanas entre las muchas galaxias de fondo visibles en el cielo.

"Es emocionante que finalmente podamos ver esta transformación en acción", afirmó Peng. "Esto nos dice que muchos de estos UCD son restos fósiles visibles de antiguas galaxias enanas en cúmulos de galaxias, y nuestros resultados sugieren que es probable que se encuentren muchos más restos de baja masa".

La investigación se publica en la revista Nature .