Los astronautas de Starliner regresarán a la Tierra en SpaceX Dragon el próximo año
Dos astronautas de la NASA que han estado atrapados en órbita durante más de dos meses después de que la nave espacial Boeing Starliner en la que viajaban desarrollara una falla en el viaje de ida regresarán a la Tierra en una nave Dragon de SpaceX el próximo año. Butch Wilmore y Suni Williams estaban a bordo del Starliner para lo que se suponía sería un vuelo de prueba de una semana, pero problemas con los propulsores de la nave la obligaron a permanecer atracada en la Estación Espacial Internacional para realizar pruebas. Ahora, el Starliner regresará a casa sin tripulación y los astronautas permanecerán en la estación para completar un período de seis meses allí.
Este es un gran revés tanto para la NASA como para Boeing, ya que la NASA ha enfatizado repetidamente su deseo de múltiples opciones comerciales para viajar a la estación espacial además del SpaceX Dragon. Pero los ingenieros han luchado por replicar y resolver los problemas con el Starliner desde tierra, y la agencia dice que está priorizando la seguridad de Wilmore y Williams manteniéndolos a bordo de la estación.
“Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en su forma más segura y rutinaria. Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es seguro ni rutinario”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte. Estoy agradecido a los equipos de la NASA y de Boeing por todo su increíble y detallado trabajo”.
Los dos astronautas se unirán a Crew-9, una misión de SpaceX que se lanzará con dos astronautas en lugar de los cuatro habituales el próximo mes. Wilmore y Williams formarán parte de esta tripulación y luego viajarán a casa con ellos en el Dragón en febrero de 2025.
Pero antes de que Crew-9 pueda lanzarse, el Starliner necesita regresar a la Tierra para realizar más pruebas y reparaciones, de modo que pueda liberar un puerto de acoplamiento en la estación para el Dragón. La NASA aún no ha anunciado una fecha para esta salida, pero tendrá que ser en las próximas semanas para dejar espacio a la llegada de Crew-9.
Una vez que Starliner haya regresado a la Tierra, la NASA dice que llevará a cabo una revisión para ver qué se debe arreglar en la nave espacial antes de que pueda usarse para transportar tripulación nuevamente. Sin embargo, la agencia ha seguido expresando confianza en que Starliner podrá funcionar eventualmente.
"Starliner es una nave espacial muy capaz y, en última instancia, esto se reduce a la necesidad de un mayor nivel de certeza para realizar un regreso con tripulación", dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Los equipos de la NASA y Boeing han completado una enorme cantidad de pruebas y análisis, y esta prueba de vuelo proporciona información crítica sobre el desempeño de Starliner en el espacio. Nuestros esfuerzos ayudarán a prepararse para el regreso sin tripulación y beneficiarán enormemente las futuras acciones correctivas para la nave espacial”.