Lo que la nave espacial JUICE espera aprender sobre las lunas heladas de Júpiter
Mañana verá el lanzamiento de la nave espacial JUICE, que viajará al sistema de Júpiter para investigar varias de las lunas allí. El Explorador de lunas heladas de Júpiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA), investigará tres de las lunas más grandes de Júpiter, Europa, Ganímedes y Calisto, y descubrirá si estos mundos distantes y helados podrían ser habitables.
Estas lunas podrían ser potencialmente habitables a pesar de que están muy lejos del sol, ya que se cree que albergan océanos de agua líquida debajo de gruesas costras heladas. La evidencia de misiones anteriores que visitaron o pasaron por el sistema de Júpiter ha mostrado lo que parecen ser columnas de agua que brotan de la superficie de Europa, lo que brinda una fuerte evidencia de que puede haber un mundo acuático completo debajo de 10 a 15 millas de hielo.
El lanzamiento de la nave espacial está programado para el jueves 13 de abril, utilizando un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa (y puedes ver el lanzamiento desde casa ). Para prepararse para el lanzamiento, la nave espacial se integró completamente el año pasado y luego se empaquetó y envió desde su ubicación de prueba en Toulouse, Francia, a la Guayana Francesa.
JUICE se pliega a un tamaño pequeño de alrededor de 4 por 4 por 2 metros para el lanzamiento, de modo que pueda caber en el cohete, luego se desplegará a su tamaño completo de 17 por 27 por 14 metros una vez en órbita.
Ese despliegue incluye el despliegue de los grandes paneles solares de la nave espacial, que deben ser grandes para capturar los débiles rayos del sol para generar energía mientras viaja lejos en el sistema solar hacia Júpiter, y una variedad de antenas y brazos que sostendrán instrumentos. Estos brazos son necesarios para mantener los instrumentos alejados del cuerpo de la nave espacial para que puedan tomar lecturas sensibles de factores como campos magnéticos sin interferencia de los sistemas de la nave espacial.
El enfoque principal de la misión JUICE será Ganímedes, sobre el cual la nave espacial volará 12 veces, acercándose a 250 millas de la luna en su punto más cercano. Ganímedes es inusual porque es la única luna en el sistema solar que genera su propio campo magnético, y este campo magnético se encuentra dentro del campo magnético más grande del planeta Júpiter e interactúa con él de manera compleja. El campo magnético de Ganímedes también crea auroras, o bandas de gas brillante alrededor de la luna, que también se ven afectadas por el campo magnético de Júpiter.
JUICE tomará medidas de Ganímedes para conocer su gravedad, forma y estructura interna, así como su campo magnético, para construir una imagen de cómo interactúa con el sistema más grande de Júpiter. También buscará firmas biológicas, de elementos que se requieren para la vida, como el carbono, el oxígeno, el hierro y el agua.
La misión también realizará dos sobrevuelos de la luna Europa, en busca de más firmas biológicas e indicaciones de agua en particular, y 21 sobrevuelos de Calisto, que podrían contener pistas sobre cómo se veía Júpiter cuando era joven.